冬の狼

第176話 侯爵 ②

　もう一度、ゆっくりと息を吐き、現実を見る。

　私は私だ。

　聞いては駄目だ。

　興味をもっても駄目だ。

（ズルをしないのは良いことだけど。

　僕は君の敵じゃないんだ。

　信じてもらえないけどね。

　おせっかいをするのは、騙そうって話じゃないんだよ。

　きっと君は、僕を怖いと思ってる。

　君は、力が怖いと思ってる。

　確かに間違いじゃないけどね。

　でも、君は選んだんだ。

　選んだ分、ちょっとだけ、勇気が必要なんだよ。

　まぁ、これも余計なおせっかいか。

　ちょっと黙るよ、だから、僕の口出しが出た時は、聞くだけは聞いてね）

　護衛は、私達を認めると扉を軽く叩いた。

　それに微かな答えが返る。

「ラースとお連れ様です」

　ラースとは案内の男の事のようだ。

　先に立つ彼は、護衛の耳元で何事かを囁く。そして中へと声をかけると扉に手をかけた。

　そこで彼は私達を振り見ると、少し微笑みを浮かべた。

　心配そうだ。

　と、その顔を見て思う。

　答えは、扉の中にあった。

　アイヒベルガー侯は臥（ふ）せっていた。

　長命種の特徴である、年齢のわからない顔。

　しかし青白い顔の中にある目を見れば、侯爵が老齢であろうとわかる。

　部屋の中には、身の回りの世話をする年配の女性が一人いた。

　侯が身を起こすのを手伝い、喉を潤す為にお茶を口元にあてる。

　私達は下座にて長椅子に腰掛け、それを見ていた。

　侯爵は先に、臥せる身を詫（わ）びる。

　そして我々に対しての歓迎の意をとぎれとぎれに告げた。

　ラースは心配そうに、それを見守る。

　そうアイヒベルガー侯は、酷く弱っていたのだ。

「本来、私が侯にお目にかかる必要は無いのですが。

　その理由をお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

　サーレルは喜劇でも眺めるように、薄ら笑いで問いかけた。

　それに侯爵も苦しい息を吐きながら笑った。

「今更、何を隠した所で、この痛みが薄れる訳もない。

　それに使者よ。

　どうやら貴殿のお陰で、ようやく事が動く」

　それにサーレルは、少し頭を傾（かし）げた。

　当然の疑問に、侯爵はまず侍女を退出させ、ラースを側に呼んだ。

「ラースよ、事の始まりを、使者と連れに語るのだ。」

　それにラースは逡巡（しゅんじゅん）した。

　特に、私を見てだ。

　私は言葉を発する身分ではない。

　退出すべく腰をあげた。

「動くでない。

　その子供の側にいるのだ。

　話は大した事ではない。

　何、我（われ）の倅（せがれ）が死に、我も死にかかっているに過ぎない。その話だ」

　大したことである。

　聞きたい話でもない。

　関わりももちたくない大事だ。

「それに皆、もう知っているのだ。

　我が青馬の呪いにかかっていることを」

　浮かしかけた腰が、椅子に沈んだ。