冬の狼

第98話 幕間 後悔はしない ④

　その言葉とともに、目の前の顔が骸骨に変わる。

　対するカーンは、悍ましい呪詛ごと叩き潰してやると力をこめた。

　この時、何を考えていたのか。

　恐ろしかったのだ。

　教唆する呪詛を押しやるほどの恐れだ。

　そして相対する死霊術師が怖かったのではない。

　小さな娘の亡骸が怖かった。

　償えない事が怖かった。

　自分が死んでも償えない。

　それでも生きなければならない事が怖かった。

　後悔が怖かった。

　そうして剣が振り下ろされるその時、ふっと頭の中の靄が消える。

　瞬きするほどの隙きに、カーンの耳は捉えた。

　真面目くさった子供の、娘の声を。

「駄目ですよ、旦那。

　ここで殺生をしてはいけません。

　貴方は帰らなくちゃ」

　チリン、と鈴が鳴った。　振り上げた腕が止まる。

　娘が身を起こしていた。

　その震える手が差し伸べられている。

　そして死霊術師の袖に、その指が置かれ。

　何を間違った。

　何もかも間違った。

　何を見落としていた。

　何もかも見えていなかった。

　引き伸ばされた一瞬に、混ぜられる思考。

　カーンが何かを思う前に、娘は片手で袖を引き、もう片方も添える。

　そして、その意図を汲み取った死霊術師は、己が抱えていたモノを当然のように差し出した。

　瞬きひとつの間の事。

　そして娘は死霊術師の持ち物に言った。

「約束するよ、だから..我が名を預け、魂はここに」

　その先は聞こえなかった。

　だが、変化はすぐに訪れる。

　死霊術師の姿は薄れ消えた。

　娘に微笑み、頼りなげな少年の姿になり霞となって消える。

　次に、残された本は崩れ、茨のような蔦になった。

　これも瞬く間に娘に絡みつき溶けた。

　その娘はと言えば、再び倒れ伏し目を閉じている。

　剣を下ろす間の出来事だ。

　剣をおさめ、息を確かめる為に走り寄る。

　怪異の行方よりも、何よりも娘の息を確かめた。

　生きている！

　冷たい頬に触れてから、祭壇の回りを見回す。

　誰も、何も、何者の影も無いと確認している馬鹿さ加減を自覚する余裕もない。

　血の痕を探すが、それも消えていた。

　小僧と思えばできることも、娘と思えばそれ以上触れる事も憚られる。

　息があり、苦痛も面にはでていない。

　出血している様子もない。

　自分が殺した痕も、無い。

　殺した痕も。

　娘の顔には、額から頬にかけて藍色の模様が浮かんでいる。

　顔を飾る装飾品のように、蔓薔薇のような紋様が描かれていた。

　年若い娘に、酷い事だ。

　と、思いながら、カーンは膝をつく。

　そうして膝をつき、片手で己の口元を押さえた。

　安堵の息を吐きたくなかったのだ。

　これほどまでに、彼を揺さぶった出来事は、久方ぶりであった。

　故郷を焼いて以来の事だ。

　間違いに慄き、感情を乱すなぞ、非情非道な場所に生きていながら、なんとも情けない話である。

　己を取り繕うと顔をあげた。

　罪人を殺せなかった。

　完遂できなかった理由は多くある。

　何よりも自分が見誤った事が原因だ。

　カーンは、己の経験程度では太刀打ちできなかったと認めた。

　自分は過ちの多い人間だと知っている。

　今回も酷い間違いをしたと認めた。

　この奇妙な場所に、人の常識を持ち込んだことが間違いだった。

　本物か偽物かもわからないのでは、殺すこともできない。

　そしてこの娘に助けられた。

　無様だ。

　娘の脈を測る指が震える。

　安堵と屈辱、どちらが優るかわからないふりをした。