冬の狼

第83話 百目 ②

　宮の呪いは、私にもかかっていたのかもしれない。

　けれど、何故かカーンの姿を見たら、もう、何も悩まずにすむのだとわかった。

　呪いは、自覚すれば解けるのだろうか。

「私が突然でてきて、疑わないのですか？」

「お前なんぞ、片手で一捻りどころか、ちょっと俺が突いただけで死んじまうだろう。

　そんなガキにびびってるようなら、こんな生業なんぞ止めて、畑でも耕していりゃぁいいのさ」

　傍らの男を見上げる。

　侵食され、宮の呪いに蝕まれる。

　カーンは、先行していた爺達よりも後に来た。

　だからまだ、侵食は見えない。

　だが、彼はその生業で人を殺し、その腰には首がある。

　してはならない事を、この男は既に幾度も宮で行っている。

　呪いは、確実にこの男を蝕んでいくだろう。

　その罪は、外に逃れる事を拒む。

　でも、この御客人は帰らねばならない。

　地の底の蝶、神は、それを許しはしないだろう。

　だが、この人を帰さねばならない。

　それが宮に穢を呼ばず、この北の地を守る事になる。

　育ててもらった恩を返し、私が大切にしたい思い出を殺さずにすむのだ。

　この人殺しを帰そう。

　そうすれば、さらなる禍事は来ない。

　これが、供物になる理由だ。

　きっと大丈夫。

　きっとこれで終わる。

　私が、この男をここへ案内したのだから。

　知らぬとは言え、番人の言う理を乱したのは私だから。

　きっとこの男も宮の主も、この答えをのんでくれるはずだ。

「ここは妙な場所だよな」

「今更ですよ」

「腹が減るから、時間は流れてる。

　でもよ、ここで百年経ったって言われても信じそうだ」

「確かに」

　石の迷路はナリスもお手上げなのか、単にカーンと会話したくないのか沈黙している。

　時々見かける醜い姿の化け物が襲ってこないので助かっていた。

（宮の主が慈悲だ）

　再び、心に声が届く。

　慈悲？

（馬鹿な娘への慈悲だ）

　それでも通路を大きな姿が塞ぐ事もある。

　不定形の蛙の卵のような塊で、人を見つけると這い寄ってきては、じっと見てくる。

　カエルの卵全てに、人と似た目玉がある。

　悍ましい姿だ。

　ネタネタずるずると這い回り、吸い付いてはしゃぶって歩いている。

　その黄緑と血色が混じった塊は、人間を溶かして食うらしい。

　カーンの解説だと、巨体の割に素早く動き飛びかかってくる。

　けれど、目の前のそれは、じっとこちらを見つめて動かない。

　それにカーンは、剣を収めた鞘で抉る。

　中心にある塊を抉ると、それはドロっと溶けた。

　害虫退治だ。とはカーンの言だ。

　斬るのは難しく、中心の塊を潰して始末する。

　それを知らないと中々の難敵だ。

　全部が口のようなものだし、飲み込まれれば溶かされ窒息する。

　どうして、中心を潰すことを思いついたのか？

　単純に、叩いていたら死んだ。だ、そうだ。

「旦那、ひとつ、聞いてもいいか？」

　未だに干し肉をかじりながら、カーンは眉をあげた。

　白い瞳が見下ろしてくる。

「このような異形の地があると、中央の方々にお告げになるのか？

　我々は、この地に住まう者達は、咎められるのか？」

　ゆっくりとした瞬きの後、男は肉を飲み込んだ。