冬の狼

第684話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ （下）後編 ③

　蛙でもなく、鷺（さぎ）の嗄れた鳴き声でもない。

　一番近しいのは、猪だろうか？

　きぃきぃと引き攣るような鳴き声だ。

　それが段々と、言葉を紡ぐように決まった節を取り始める。

　舌を巻くような、何か不快で耳に残る韻を踏む。

　耳の奥、頭蓋の内側に、幻の痒みを覚える不快さだ。

　人の声ではない。

　鳴き声だ。

　サーレルの言ったオカシナ男とは、これか？

　イグナシオは、鳴き男の背後に目を凝らす。

　やはり暗い。

　そこだけ黒い煙りに覆われたかのように見えない。

　それでも人の輪郭らしき何かが潜んでいるのがわかる。

　人族ならば、長身。

　闇に薄い灰色のヒトガタだ。

　多分、足首までの外套、長衣をを纏う男、ではないだろうか？

　イグナシオには、人族の男の骨格に見えた。

　どれほどの時間が経過しただろうか。

　囂々と唸る風。

　鳴く男。

　佇む人影。

　蠢く何か。

　監視塔の光りは役にも立たず夜空を照らす。

　皆、無言で鳴く男が次に何をするのかを待つ。

　すると、揺らいだ。

　地に伏せるイグナシオ達は、何が起きたのかわからない。

　ただ、視界が揺れた。

　次の瞬間、突然、体は地面から浮き、一瞬の静止の後に、落下した。

　地面が揺れ突き上げられたのだ。

　地震か？

　揺れと地鳴りの後に、関の内側から、メリメリと何かが裂ける音が聞こえる。

　イグナシオ達は、ひたすら息を殺す。

　最初の突き上げの時に、自らの気配をあらわにしてしまったからだ。

　風が耳を塞ぐ。

　囂々とイグナシオ達の耳に蓋をする。

　暗い。

　視界も陰る黒い幕。

　これは何だ？

　漏れ出た気配に鳴く男ではなく、男の背後、ヒトガタの影が動いた。

　ヒトガタ、影は頭をめぐらす動きをした。

　関、藪、藪から森。

　沈思、それから..

　頭らしきモノを動かし、藪を、イグナシオ達の潜む場所を見た。

　バレたか？

　...

　...

　...

　...

　冷え冷えとした何か。

　視界が闇を重ねていく。

　その闇の袖から、何か複数の気配が蠢くのを感じた。

　ゾワゾワと何か、奇妙で不快な蠢き。

　何かが這い回り、広がり、食む気配。

　人の気配ではない。

　もっともっと細かで雑多な何か、生き物？

　それでも息を緩めず、イグナシオ達は気配を殺す。

　...

　...

　...

　暫く後、徐々に闇が薄らいだ。

　湿気った冷たさが和らいでいく。

　墓所にて湿気る骨のような気配が薄れた。

　それでも動かず地に伏せていると、やっとソレが許すのを感じた。

　許す？

　何を許し、選別をした？

　ヒトガタは藪を名残惜しげに見やると、再び北へと戻っていく。

　蠢く闇を従えて。

　視界を遮る黒い煙りが身を退いて行く。

　イグナシオは考える。

　今の何かが神敵だとして、己で始末できようか？と。

　感じたモノは、まるで蝗の大群のような質量をもっていた。

　焼くには、どれほど必要だろうか？

　それにアレは気がついていた。

　確かに、ここに命があるとわかっていた。

　なぜ、こちらに働きかけずに去った？

　アレは、何だ？

　暴徒や人の気配ではない。

　今まで出会った害獣のようでもない。

　アレは、何だ？

　腐土と同じく得体の知れぬ、アレは？

　わからぬ。

　では、どうするか？

　考え疑問に思ったところで、やるべきことは変わらない。

　と、サーレルを見やる。

　彼はイグナシオに向かって小さく頭を振った。

　追跡者はいるのだろう。

　自分達には見えない場所に、最低でも二人は控えている。

　やがて鳴き男は、関の大門に近づいた。