冬の狼

第683話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ （下）後編 ②

　深夜、馬を森に残し、関の近くの藪に潜む。

　監視塔の灯りは薄くおざなりだ。

　光る物を落として、イグナシオ達は地に這う。

　サックハイムは荷駄と共に森にいる。

　己の身を第一に、もしもの時は城塞経由でコルテスへ入る手はずだ。

　相変わらず風が強い。

　アッシュガルトから、内地に入ってもこの風だ。

　さぞや海辺は荒れているだろう。

　冬のマレイラは気が塞ぐ。

　それでも、こうして時間を忘れるほど地に伏せているのは、これも神への道だからだ。

　神の御心を知る道だ。

　やがて囂々とうなりを上げる風の向こう。

　闇が深く濃くなった。

　彼らから見れば、右側に関。

　左に森、そしてシェルバン中心部の山並みが間にある。

　その山の方向が暗いのだ。

　夜空に星は無く、流れる雲は重い。

　濃い藍色に灰色と白の雲が流れていく。

　夜であったが、それでも見える。

　しかして彼らが潜む藪の向こう、山並みが見える方向から、霧が枠ように闇が迫る。

　淀むような暗さだ。

　それは月や星あかりが無くとも見通せた夜を、消していくかのようだった。

　光らぬようにと、彼ら獣人が虹彩を整えたからではない。

　視力は変わらず、夜は昼間の如くだ。

　だが、暗い。

　それは靄か煙りのようにと地平を埋めた。

　監視塔の灯りは、心細げにその闇に線を走らせる。

　上へ、下へ。

　ゆっくりと巡る。

　すると赤茶けた砂利、雑草、木などが、闇に沈んだ中に浮かぶ。

　照らされて身の危険を感じているのか、それらは息を潜め影を留めて風にも動かない。

　そう、風は南から吹き、闇は北から降りる、

　靄ではない。

　監視塔の光りは滲み、朧に世界を映す。

　もし闇に何かが潜んでいるのなら、照らされたら途端、喰い付きそうに見えた。

　そんな他愛も無い事を考えていると、その灯りの中に一瞬だけ何かが見える。

　監視塔の光りは、何も気が付かずそのまま通り過ぎた。

　だが、一瞬にしてイグナシオ達獣人は、更に身を地面に伏せた。

　今一度、二つの灯りがゆっくりと行き過ぎる。

　やはり監視塔の者は見えていない。

　男だ。

　闇夜に男が歩いている。

　ふらりふらりと、背後に闇の霧を従えて、男がひとり歩いている。

　三度、光りが行き過ぎて、やっと監視塔が気がついた。

　揺れる男に光りが当たる。

　白い光りに男の輪郭が滲んだ。

　奇妙な男だ。

　何の人種か一見するとわからない。

　青白い皮膚に、眼と眼の間が離れている。

　のっぺりとした顔に、だらしない口元。

　薄い頭髪に、ぶよぶよと膨れた体。

　水死体が歩き出したかのようだ。

　男は関に向かって歩いている。

　一人か？

　否、違う。

　男の背後が蠢いている。

　背後、重い闇が蠢いていた。

　イグナシオは目を凝らした。

　何かが動いているのは見えた。

　だが、それが何であるのか判別できない。

　その蠢く闇の中心に、誰か、人がいるのがわかった。

　人？

　と、判断したのは、輪郭がヒトガタに見えたからだ。

　あの関に現れた肉塊を思い出す。

　害獣か？

　その視線を感じた訳では無いだろうが、それは闇から進み出た。

　監視塔の灯りは、相変わらず奇妙な男を照らしてたが、それにはまだ、気がついていないようだ。

　奇妙な男とヒトガタは、囂々と吹き抜ける風の中を、すすすっと急に滑らかに動いた。

　音はしない。

　監視塔の灯りが不意に歪む。

　一つ灯りは何も無い空を照らし、もう一つは、消えた。

　音はしない。

　風の音、だけだ。

　あぁ始まるのか？

　空に灯りの帯は消え、関の前には二つの影だけになった。

　そして、奇妙な声がした。

　あぁ始まるのだな。