冬の狼

第553話 さぞや...と、老人は言う ②

　霧が晴れ、湖面を西風が吹き抜ける。

　荷物をまとめていると、カーンが戻ってくるのが見えた。

　墓守の馬が引かれている。

　その背には、コルテスの者が乗せられていた。

　何れも意識が無いのか、腹ばいで馬に積まれているのが見えた。

　出迎えて、彼らを熾火となっていた焚き火の側に寝かせる。

　それを遠巻きに見ていたが、カーンが私を呼んだ。

「これは？」

「落ちてたぜ、墓の周りと通路、馬番も逃げようとした感じでな。

　触って確かめたが、一応、こっちには何もしてこねぇ。

　けど、お前は触るなよ」

　その間にも、横たえた男達の兜を脱がす。

　墓守と名乗った男以外は、軽武装していた。

　横たえて、それらを出来得る限り緩めていく。

　できる範囲でだ。

　とても中身を検められそうに無い。

「どうして、こんな」

　身を探られても意識が戻る様子はない。

「団長、やはり引き剥がそうとすると、締め付けがきつくなります」

「オリヴィア、何か見えるか？」

　それはグリモアへの問いだった。

　問われた私はとっさに口にしようとした言葉を呑んだ。

　だって、神罰だもの。

　相応の罰なんだから、人が触れては駄目だよ。

　さっと瞼を閉じ、それからゆっくりと目を見開く。

　答えを求めてはいけない。

　対価を払う事になる。

　これはそういう事なのだ。

　だから、彼らは黙っている。

　風に含まれる囁きだけが、賢しらに話しかけてくるのだ。

「何も、見えません」

　兵士に囲まれる姿は、蔦に覆われていた。

　蔦。

　それも太く青々とした蔦で、縄のように巻かれているのではない。

　蛭のように吸い付き、樹木に絡むように人に絡みついている。

　試しに人の手で剥がそうとすると、その蔦先が皮膚の下へと潜り込む。

　そう、よくよく見れば肉の下へと蔦の先は潜り込んでいるのだ。

　そうして蔦に喰い付かれた男達は、口を開け、白目を剥き、浅い息をついている。

　その皮膚はどす黒く乾き、まるで年老いたようにシワがよっていた。

　あからさまに、この蔦に喰われているとわかる。

「このような植物がここに？」

「南部の肉食擬態は知ってるが、東で人間を喰う植物がいるとは知らん」

「いるんですか」

「普通は小動物に根をはる菌類だ。死骸に根をはるのが殆どで、人間を喰う植物は人里にはいねぇから」

「いるんですね。でも、東にはいない」

　この世に咲かないお花咲くよ。

　では、何処に咲く？

　子供のおとぎ話なら、天の国の尊い花と思うだろう。

　だが、天の国も救い手も、見たことは無い。

　所詮はおとぎ話だ。

　知っているのは、地の底の冥府。

　死者の神だ。

　もし、冥府の花が咲くのなら、どのような物だろうか。

　陽の光りささぬ場所にて、何を糧に咲くのだろうか。

　例えば、このように人の肉や亡骸を苗床にして、咲くのではないか？

　人の命と血を吸い上げて。

　亡者の神に選ばれた、罪人の血肉にて咲くのではないだろうか。

　魂までも枯れ果てるまで。

　吸われ朽ち果て消え去るまで。

「蔦を切ってみろ」

「うぉっ、汁が、溶解液です。

　中和剤を、つーか、やべぇ。

　団長、切っても増えるみたいです。」

　だって、天罰だもの、ね。