冬の狼

第554話 さぞや...と、老人は言う ③

　斬りつけた蔦からは、どろりと緑の汁がたれた。

　地面に滴る液体は、白い煙を上げる。

　その煙が消えると、地面は焼け焦げたように黒ずんでいた。

　蔦の断面は、あっという間に膜がはり、そこから小さな蔦が生まれて更に茂る。

　これでは迂闊に手出しはできない。

　蛭にするように火を近づけたが、燃えもせず怯むようすもなかった。

　獲物を昏睡させて養分を吸う。

　しかし、他の誰が近づいても、襲いかかってくる様子は無い。

　これが禍事の原因か？

「あんまり近づくな。お前だとひとたまりもねぇぞ」

　止められるが、少し側に寄れば感じる事ができた。

　霧の気配。

　そして蔦に宿るモノは無く。

「これは、ただの蔦かと」

「ただのだと？人間様に喰らいついてるぞ」

　邪気は無い。

　黄泉の生き物が薄れた境界からこぼれ出ただけ？

　やがて枯れ果て消えるのか？

　彼ら罪人が吸い尽くされたら、枯れて消えるのか？

　止めるカーンが私を掴む。

　それでも片手を差し出すと動かぬ蔦に手を触れる。

　ひやりと冷たい植物は、何ら答えはしなかった。

「わかりません。ですが、きっと私達は食べない」

　あの薄い境界で何かを彼らはした。

　そして報いを受けた。

　だって、これは罰だもの。

　人の世から冥府に渡ろうとしたのかはわからない。

　だが、あの境を越えたのではないか？

　愚かなことをしたのか？

　昔話にあるだろうに。　

　人が渡り戻るには、相応の犠牲を払うのは当然。

　いたずらに、墓に手をつければどうなるか。

　子供でもわかろうに。

　黄泉へいくは、生きるをやめること。

　カーンが失い、私が約束をしたように。

「何を考えている？」

　カーンの問いに、私は浮かぶ言葉を返す。

「冥府に渡った者は、二度とこの世には帰れません。

　昔話を引き合いに出さずとも、死とは戻り道の無い旅です。

　公主様の墓は、その境に置かれた扉。

　人は祈り、公主様は眠る。

　では、この墓守と称する男達は、一晩、あの場所で何をしていたのでしょう？」

「何をしていたと思う？」

「もう一度、言います。人は冥府に渡れば戻れません」

「これは中に入ったと？不可能だろう」

「そうですね。でも、例えば鏡の中に見知った相手がいたとします。

　彼らは話し合ったのでしょうか？

　追いかけたのでしょうか？

　それとも、追われたのでしょうか？

　何れにしろ冥府に一足踏み入れた者は、代償を払わねばなりません。」

「オリヴィア」

「人であるなら、守らねばならぬ条理があります。

　この世を人の世を守るには、明確な線引をせねばなりません。」

「オリヴィア」

　名を呼ばれて、はっとする。

　また、知らぬ間に背を押されていた。

　明言するのを避けたからか。

「たぶん、これは怒りに触れた結果。

　罰なのです。

　かわいそうに、こんな場所では、ながらえ花を咲かせるもままならない」

　それにカーンは、奇妙な表情を浮かべた。

　どうしたのだろうと見上げる。

　彼は薄く笑うと私を抱えあげ、宥めるように軽く足を叩いた。

「あぁ、かわいそう、だな」

　結局、蔦をこの場で剥がすことは無理と判断した。

　ユベルを城塞へと伝令として出すことにし、残りは、近隣のコルテス人集落へと向かう事にする。

　面倒事を直轄地で処理したくないのもある。

　当然、私は城塞へ戻る事を提案される。

　けれど、私は事の顛末を知りたかった。

　この巻き付く蔦がどうなるのか見たかった。

　凶暴であるが、邪気の無い有様。

　花が咲いたらどうなるのか、見たいと思った。