冬の狼

第555話 さぞや...と、老人は言う ④

　墓守達の傍から離れると、私はカーンに降ろしてもらう。

　これからどうするかの話し合いに、私は必要がない。

「出立準備ができたら呼ぶ。」

「わかりました。」　

　墓を見るために、岸辺を歩く。

　角度によっては石柱が邪魔なのだ。

　本当は、その変化する美しい造形と自然を楽しむのだろうが。

　そんな事を考えながら、水辺の近く、光りを受けて輝く墓を見る。

　護衛はザムが戻り、背後に立っていた。

　彼は葦原を見回し、背後の藪の気配も探っている。

　手間を掛けさせているが、ひとり歩きまわるほど愚かではない。

　愚か、か。

　彼らは墓にて罰を受けた。

　と、しよう。

　それとは別にこの世の事だ。

　当然、彼らはコルテス人を名乗っていた。

　獣人の集団と遭遇し、今、ああした姿になっている。

　このままだと、要らぬ誤解が発生するのは目に見えていた。

　放置は論外。

　我々に落ち度はないのだ。

　放置すれば、要らぬ誤解の生まれる隙もでる。

　簡単な選択肢は、コルテス人を砦に運び込み、公爵の方へと連絡する事だ。

　だが、これも連絡が途絶しているので、砦から改めて使者を派遣する事になる。

　その間に、彼らが死ねば、結局は面倒事になる。

　そもそもこんな得体の知れない代物を、城塞内に運び込めるのだろうか。

　取れる選択肢があまりない。

　道義的にも、ここで人族を獣種が見捨てたなどという話になってもいけない。

　獣人を卑賤と蔑む土地では、行いには細心の注意が必要だ。

　もちろん、そんな事は関係ないと強硬な態度でもよいのだが。

　岸辺から振り返る。

　そんな相談をする者達。

　カーンは仲間と話し合いながら、私の顔を見返すと眉を顰めた。

　面倒事が山積だ。

　中央軍の獣人兵を率いる彼は、常に、いらぬ差別を向ける輩に態度で示さねばならぬ。

　我々は他者を蔑まねば生きて行けぬ矮小な者どもとは違うのだ、と。

　正直なところ、私を砦に返したいとも考えているだろう。

　しかし人数を割る事も避けたい。

　中々に悩ましいところだが、彼もコルテスの現地民と一度話がしたいと考える。

　今、何がおきているのか。

　この墓守は何者なのか。

　コルテスが自ら鎖領しているのか、何か異常があるのか。

　もちろんコルテス内地へと、探索者は放っているだろう。

　だが、直轄地周辺でもこのありさまだ。

　この墓参りついでに周辺の村に入っても良いだろう。

　手土産もできたところだ。

　等という思考が読み取れた。

　断片の情報に、墓守達、どうせならこの消化不良の状態に区切りをつけたい。

　だから私がいる影響、多少の危険には目を瞑る事にしたようだ。

　そうして話し合いは終わり、　城塞に向かうユベルノートの駆ける姿を見送る。

　私達は、コルテスの森へと続く道を進む事となった。