冬の狼

第556話 さぞや...と、老人は言う ⑤

　墓守たちを馬の背に置き、振り落とされないようにと轡（くつわ）をとらせる。

　彼らを先に、私とカーンを囲むように残りの兵が固める。

　殿はザムで、森に入ると彼は得物を手斧に変えた。

　視界が悪く、山猫が好む場所だからだろう。

　皆、表情が険しい。

　荷物となった墓守達の姿は、遠目には拘束を受けているように見える。

　何れにしろ油断が許されない状況だ。

　静かに夜が去っていく。

　陽射しは薄く頼りないが、それでも踏み出す森から夜が抜けていく。

　生い茂る木々に、羊歯や苔が足もとを覆う。

　湿気と森特有の濃い匂い。

　ここにきて漸く鳥の声が聞こえた。

「コルテスの集落は近いのですか？」

「オンタリオ湖から更に北上すると、公爵の避暑地と狩猟場がある。

　この森のとば口に、その狩り場を守る村があるはずだ。」

　暫く歩き進めると、腐れたり倒れた木々が目立つようになった。

「狩り場にしては、荒れていますね」

「確かにな」

　貴族が狩り場にするような森は、人の手が入っている筈だ。

　その為に周辺に世話をする村を置いているのだ。

　だが、踏み込んだばかりだと言うのに、間引きもされずに腐っている場所が目についた。

　それは枝おろしがされていない証拠である。

　頭上から何時、枝や折れた木が落ちてくるかわからない。

　これでは安心して狩りもできないだろう。

「今の頭領が狩りには、熱心では無いのかもな」

「そういうものなのですか？」

「いや、言っておいてなんだが。

　貴族にとって狩り場は接待場だ。

　好き嫌いで荒れ果てさせるのは、まぁ野暮な田舎貴族と言われかねない。

　もちろん領地に狩り場を設けられない所も多いが、金主のコルテスではありえない。」

「やはり、おかしいのですね」

「森番の村の樵が、木々を切り出し手入れをする。

　それが村の収入にもなるし、狩猟時期には接待によって村も栄える。

　村が残っていればいいがな」

　近くの村が小さいのだろうか。

　そんな会話の後は、黙々と小道を進む。

　雑草が生い茂り、あまり人の行き来が無いのが伺える。

　墓守の行き来は、頻繁ではなかったのか？

　それから陽が高さを増す頃、道が再び顔を出した。

　漸く人の気配だ。

「家畜がいない」

　ザムの呟きを耳が拾う。

　当たってほしくない予想通りの眺めだ。

　森の切れ目に広がるのは、廃村に近いうらぶれた村だ。

　どう見ても貧困を絵に描いたような有様である。

　家々の囲いには家畜の姿は無く、畑らしき荒れ果てた場所も見えた。

　家も囲いも風雨に晒され、補修もままならず倒壊しそうだ。

　そんな景色を認め、一行は歩みを止めた。

「コルテス家は、飢饉か何かが」

「否」

　すかさずのカーンの否定。

　兵士たちの様子を見て、私も口をつぐんだ。

　緊張のまま、静かに一行は村に踏みいった。

　囲いらしき朽ちた杭は折れひしゃげ、廃村に見える。

　だが、家々からは、無数の視線を感じた。

「話を聞きますか？」

　ミアの問いに、カーンは暫し考え込んだ。

「確かコルテスの館があるはずだ。そっちには公爵の使用人がいるだろう。」

「じゃぁ誰か置いていきますか？」

「村囲いさえ無い。悶着の種になる」

　どういう意味なんだろう？

「何があったにせよ、この村の人間と俺たちが接触すると、ここの人間は罰を受けるだろう」

　ゆっくりと村を抜ける。

「コルテスの放棄地、見捨てた村ですね。

　そこに我々が手を出す、交流をもったと知られれば、彼らは逃亡した、中央へ身売りしたと責められるでしょう。」

　ミアが囁き声で教えてくれる。

「そんな」

「放棄地とは税を取らない代わりに、援助も受けられません。

　だからと棄民として自由になった、貧しいからと税を収めないで済むという話ではありません。

　人別はコルテスのままでしょう。

　この村だった場所から逃げれば、罪人や奴隷になってしまいます。」

「まぁコルテスに、そんな貧しい場所があるのがオカシイんだがな」