冬の狼

第557話 さぞや...と、老人は言う ⑥

　コルテス公は、何を考えている？

　飢饉（ききん）では無い？

　だが領地端とはいえ、民を飢えさせ放棄地とするなど、まったくもって無駄で無意味だ。

　罪人でさえ働かせるものだ。

　それを死ぬ程搾り取り打ち捨てる？

　羊飼いが羊を飢えさせ死なせるようなものだ。

　つまり、金持ちで古くから支配を置く公爵のやり方ではない。

　ゆっくりと歩き抜けながら、貧しさの極まった村を眺める。

　戸数は思ったよりも多く、往時はそれなりの大きさと賑やかさを保っていたようだ。

　我々が何もせずに通り抜けるのがわかったのか、戸口が薄く開き、窓窓からは人の目が覗く。

　私一人だったなら、怖くなっていただろう。

　そうして村の奥端、又も森へと踏み入る。

「もうし、そこなお方々、お声がけ、ご無礼いたします」

　その時。

　我々を呼び止める声がかかった。

　か細い、老いた男の声。

「もうし、もうし、皆様方、どうか」

　振り返ると、そこには老いた男が一人いた。

　身なりは粗末ながらも清潔で、表情も緊張はしているが敵意は見えない。

　人族の老人だ。

「お声掛けして申し訳ございませんが、どうか何があったかお教え願えませんでしょうか？」

　力なく、息が漏れるような老人の問いかけに、殿のザムが答えた。

「そこの墓所にて、コルテスの方々が倒れていた。

　俺たちは、彼らを公爵配下の者がいるならと、届けに参るところだ。」

「なんと、なんとそうでございましたか」

　そこで彼は暫し考え込んでから、私達に言った。

「奥方様は、さぞや...お悲しみでありましょうなぁ」

　奥方様？

「もちろん、ニコル様ですよ。

　お優しい奥方様は、コルテスの民の為に生きて亡くなられた。

　ところが、この有様。」

　カーンは、老人の方へと振り向いた。

「今、何と？」

　すると老人は慌てて、顔の前で手を振った。

「否何、年寄の戯言でございますよ。

　領主様のお屋敷が、この道の先に２つございます。

　どちらに向かわれるおつもりか？」

　どうやら、この辺りには、館が２つあるようだ。

「どちらが、この者達を運ぶに相応しい？」

「死んでいるのですか？」

「死んではいない。此奴らの名などは聞き知っているか？」

「いえ、我々のような下々と、関わりのあるような方々ではございません」

　と、老人は蔦に絡まれた異様な姿に目を細めた。

　そこには蔦の異様さも、墓守たちへの憐憫も、欠片も見受けられなかった。

　不可解だ。

　だが、ある意味、打ち捨てられた村に暮らす者達だ。

　コルテスの墓守と称する男達の無惨な姿など、どうでもいいのかもしれない。

　むしろ、彼らの末路は当然と思っていそうだ。

　それに下々と己を称しているが、多分、この老人は村長だ。

　当然、墓守達を知っていよう。

「そうですな、岸辺の館ではなく。

　この先にある森の館が宜しかろうと思います。」

　彼らからの働きかけだ。

　こちらから話を持ちかけたのではない。

　これで何らかの罰が彼らに下されても、こちらに非はない。

　それにたぶん彼らにとっても、放っておく事ができないのだろう。

　何しろ自称とはいえコルテスの墓守である。

　ならばと、カーンがザムに頷く。

「そうか、誰か道案内を頼めるか？

　金をはずむぞ」

　ザムの言葉に老人は逡巡した。

「まぁ、まだ陽も高い。帰ってこれるか..」

　老人は家の一つに声をかけた。

　中から、痩せた少年が恐る恐る出てくる。

　不揃いに切られた頭髪は、吹き散れて乱れている。

　そばかすの散った鼻梁に垂れた眦、愛嬌のある風貌だ。

　怖がっているが、兵士達に向けて少し笑みらしきものを浮かべた。

「不死鳥館に案内だ。お前は足も早い、日暮れまでには戻れるだろう」

　そうして老人と少年は、何事かボソボソとやり取りを交わす。

　内容は聞こえない。

　前金でザムから金を受け取ると、少年は先にたって歩き出した。

「不死鳥館だ。睡蓮（すいれん）の館は冬は閉まっているのを忘れるんじゃないぞ」

　老人の声掛けに、少年は肩を竦（すく）めた。

　それでも振り返って手を振る。

　それに釣られるように、私も振り返る。

　その姿が見えなくなるまで、老人は動かなかった。

　ひとり立ち尽くすその姿に、私は不安が増した。