冬の狼

第426話 波路 ②

　教会に続く上り坂、町中の道を見る。

　赤銅色の肌に厳つい顔。

　獅子のような蓬髪は、色褪せた灰色だ。

　先祖返りであるが、顎髭がもみあげへと続く人型に近い顔形をしている。

　角ばった顔に瞳は黒々としており、近づけば瞳には金環がとりまく。

　少し語尾を伸ばした喋りで、遠くから挨拶をしてきた。

　割れた地声は酒と塩水の所為だろうか。

　これで片目に眼帯でもしていれば、子供が想像する海賊ができあがる。

　分厚い肩に長めの両手、少し前屈みの歩き方。

　船員独特のゆっくりとした歩幅で歩いてくる。

「いんやぁ、お嬢ちゃん。巫女様のぉお支度はぁええかなぁ？

　迎えに来たとぉ中の人にお伝え願えるかね」

　と、大きな声が響き渡る。

　本人は普通の声量と思っていそうだ。

　おかげで別段取り繋がなくても、中からニルダヌスが顔を出した。

「馬車はこちらでも用意しますがぁ、どうしますかね？」

　門扉越しの問いかけに、ニルダヌスが答えた。

「こちらも馬車を出します。

　帰りは別になるかもしれませんから。

　巫女様はどちらにしますか？」

　続いて中から出てきたクリシィへと問う。

「そうですねぇ、今日のご奉仕の方が来ないと何とも」

「奉仕ですかい？」

「いつも城からの手配で来ていただいていますの」

「まさか今の八の八から護衛ですかい？」

「違いますよ。そちらに連絡は？」

「いや、儂らからは、砦に顔出すのは控えてますんでね。ってまさか、直接、手伝いを？」

　商会員は首を傾げた。

「えぇ、あぁ。いらしたようですわね。

　これで何があっても大丈夫でしょう。」

　城からの道を、ひときわ大きな軍馬が降りてくるのが見えた。

　蹄鉄に朝陽が鈍く光っている。

「大将本人がご奉仕ですかい？」

　ひきつる男の声に、私も内心同意する。

　その姿は、これからどこぞの村を焼きに行くように見えた。

　重武装とまではいかないが、相変わらず物々しく禍々しい。

「今日は、この子に海をと思いましてね。

　北の子ですからね、海は初めてでしょう。

　少しでも安全にと思いまして、お願いしたのです。」

「余計な話ですが、誰に願いだてを？」

「もちろん、タニア様にですわ」

「でしょうね、あの..」

　と、何故か商会員は顔をしかめ、モゴモゴと何事か呟いている。

（たいした話じゃないよ。

　彼らは公王の下僕であり、中央軍の偽装海兵だ。

　腰抜けの将校が嫌いなだけだよ。

　よくわからない？

　う〜ん、この海兵は中央軍の叩き上げだ。

　嘘つきの無能、仲間を売るような奴には絶対に従いたくない。

　その無能な将校が、また、嫌がらせをしやがったと思ったのさ。

　ただし怒りより呆れ、嫌がらせをする相手を間違えているなぁ。

　死にたいのかなぁってところかな）

　少し想像して、ちょっと妙な答えに至る。

（色々な背景を知らないと理解できない事だよ。

　僕は軍にいたからね。

　おまけに原因の元を作った張本人。

　だから、お話はここまでさ。

　ともかく、城塞の巫女の護衛に、戦で大将をはる人物を寄越すのは、その当人への嫌がらせって思われてもおかしくないのさ。

　こちらへの嫌がらせじゃなくてね。

　もちろん、護衛任務は嫌がらせにならないけどね。）

「本日は、よろしくお願い致しますね」

　クリシィの言葉に、馬上から降りた男は頷き、商会員は腰を折った。

「皆様方、本日はモンデリー商会、ウォルトがご案内いたします。

　どうぞよしなに。」