第537話 挿話 煉獄への道程 ②
肉体が精神を裏切り、暴走する。
獣人への差別は、この狂化が元である。
今現在は、精神失調が原因ではない事。
自己免疫と結合組織疾患である事がわかっている。
そう疾患、病気なのだ。
獣人とは、獣の姿を模した形をとれる種族だ。
人族種と同じ姿で生活しているが、獣の姿を模して肉体の強度をあげる事ができる。
人族種の姿を
もちろん、全ての獣人族が獣化できる訳では無い。
戦闘種と呼ばれる大型の獣人が、獣の姿になるのだ。
そして狂化とは、この大型獣人に発症しやすい病である。
原因を遺伝と考える向きもあったが、現在は環境依存の疾病とされていた。
兵士や傭兵など、南部奥地で活動する成人男性が、患者の殆どを占めていたからだ。
極度の肉体変化を頻繁に行い、激烈で過酷な環境に長く晒される。
重金属汚染の他に、重力磁場異常の環境負荷を長期に渡り受けた者の発症が多い。
例外的に、戦闘従事者以外にも患う事がある為、原因は未だ不明。
初期治療を行えば、発症を遅らせる事もできる。
滅多に手遅れの状態にはならない。
と、いうのが現状だ。
発症し完全に肉体制御ができなくなると、精神失調と同じ症状となる。
狂化した時点で、その場に同じ獣人がいた場合は、処理を行う。
手近の獣人、それも同じような大型の獣人が始末する事になっている。
狂化した獣人を制圧できるのは、同じ獣人以外、無理だからだ。
もちろん、肉体変化を行える獣人の病であり、領土兵、マレイラの人族が罹る訳もない。
***
集会場の前、広場を見回す。
誰もいない。
ただ、一匹の猫が死んでいた。
酷い有様で、猫の頭が血溜まりに転がっている。
気配は、井戸側の木立の中だ。
微かな震える息遣い。
私とウォルトは扉を閉じる。
人族一人に遅れをとる事は無い。
さっさと生け捕るに限る。
ゆっくりと近づく。
ぜぇぜぇと息をする男は、木立の後ろ、しゃがみ込んでいた。
猫の血にまみれた口元に、奇妙な風貌。
醜いとも、怪異とも見える異相である。
ビミンが勘違いするのもわかった。
裂けた口。
濁った黄緑色の眼。
額が前に少し張り出している。
ウォルトが回り込むように合図した。
私達は左右に別れ、木を回り込む。
「俺たちの血が混じっているにしちゃぁ、妙な顔つきと色だな」
肌が青黒い。
確かに、奥地南部には青黒い肌の者もいる。
だが、総じてこのようなブヨブヨとした肌色ではない。
鱗を纏う者もいる。
だが、透き通るように皮下の血管まで見えるような具合ではない。
色味が濃い者は、外皮が強いのだ。
単に、不健康な人族と見える。
男は荒い息をしてしゃがみ動かない。
病、だろうか?
このまま近寄って制圧しよう。
私とウォルトは、簡単な事だと考えていた。
少なくとも私の方は、だ。
「野郎、夜以外も、正体を表すのか?」
ウォルトの呟き。
それに疑問を覚えるほど、私の檻は開かれていない。
そして不運が最初に訪ったのは、何ら関係の無い者だった。
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