冬の狼

第537話 挿話 煉獄への道程 ②

　狂化（きょうか）とは、肉体の調整ができない状態の事だ。

　肉体が精神を裏切り、暴走する。

　獣人への差別は、この狂化が元である。

　今現在は、精神失調が原因ではない事。

　自己免疫と結合組織疾患である事がわかっている。

　そう疾患、病気なのだ。

　獣人とは、獣の姿を模した形をとれる種族だ。

　人族種と同じ姿で生活しているが、獣の姿を模して肉体の強度をあげる事ができる。

　人族種の姿を擬態（ぎたい）と称し、擬態を解いて、獣化するのが獣人族という訳だ。

　もちろん、全ての獣人族が獣化できる訳では無い。

　戦闘種と呼ばれる大型の獣人が、獣の姿になるのだ。

　そして狂化とは、この大型獣人に発症しやすい病である。

　原因を遺伝と考える向きもあったが、現在は環境依存の疾病とされていた。

　兵士や傭兵など、南部奥地で活動する成人男性が、患者の殆どを占めていたからだ。

　極度の肉体変化を頻繁に行い、激烈で過酷な環境に長く晒される。

　重金属汚染の他に、重力磁場異常の環境負荷を長期に渡り受けた者の発症が多い。

　例外的に、戦闘従事者以外にも患う事がある為、原因は未だ不明。

　初期治療を行えば、発症を遅らせる事もできる。

　滅多に手遅れの状態にはならない。

　と、いうのが現状だ。

　発症し完全に肉体制御ができなくなると、精神失調と同じ症状となる。

　狂化した時点で、その場に同じ獣人がいた場合は、処理を行う。

　手近の獣人、それも同じような大型の獣人が始末する事になっている。

　狂化した獣人を制圧できるのは、同じ獣人以外、無理だからだ。

　もちろん、肉体変化を行える獣人の病であり、領土兵、マレイラの人族が罹る訳もない。

　＊＊＊

　集会場の前、広場を見回す。

　誰もいない。

　ただ、一匹の猫が死んでいた。

　酷い有様で、猫の頭が血溜まりに転がっている。

　気配は、井戸側の木立の中だ。

　微かな震える息遣い。

　私とウォルトは扉を閉じる。

　人族一人に遅れをとる事は無い。

　さっさと生け捕るに限る。

　ゆっくりと近づく。

　ぜぇぜぇと息をする男は、木立の後ろ、しゃがみ込んでいた。

　猫の血にまみれた口元に、奇妙な風貌。

　醜いとも、怪異とも見える異相である。

　ビミンが勘違いするのもわかった。

　裂けた口。

　濁った黄緑色の眼。

　額が前に少し張り出している。

　ウォルトが回り込むように合図した。

　私達は左右に別れ、木を回り込む。

「俺たちの血が混じっているにしちゃぁ、妙な顔つきと色だな」

　肌が青黒い。

　確かに、奥地南部には青黒い肌の者もいる。

　だが、総じてこのようなブヨブヨとした肌色ではない。

　鱗を纏う者もいる。

　だが、透き通るように皮下の血管まで見えるような具合ではない。

　色味が濃い者は、外皮が強いのだ。

　単に、不健康な人族と見える。

　男は荒い息をしてしゃがみ動かない。

　病、だろうか？

　このまま近寄って制圧しよう。

　私とウォルトは、簡単な事だと考えていた。

　少なくとも私の方は、だ。

「野郎、夜以外も、正体を表すのか？」

　ウォルトの呟き。

　それに疑問を覚えるほど、私の檻は開かれていない。

　そして不運が最初に訪ったのは、何ら関係の無い者だった。