冬の狼

第538話 挿話 煉獄への道程 ③

　集会場は町外れ、商会のある岬の灯台が見える位置にある。

　倉庫が並び、普段なら人の行き来も無い場所だ。

　それでも町の中心へと続く、本通りの最後がこの場所だ。

　散歩や誰かしらがお喋りの為にやってくる事もある。

　景色も良いし静かであるし、倉庫といっても働く者もいないではない。

　治安を心配する事も無い、至って散歩にも良い場所だ。

　だから、誰かが偶々行き合わせても、おかしくはない。

　ただ不運なだけ、なのだ。

　彼らは町の住人だろう、若い男と女だ。

　私達が男にゆっくりと近づくのと、倉庫の裏道から曲がり出てくるのは同時であった。

　気配を辿れなかったのは不覚である。

　そう、気配を辿れない程、離れていたのだ。

　建物の一区画分、離れていた。

　走り寄るにも二歩でも足りず、跳躍するとは人外の域。

　そうだ。

　男が跳躍したのだ。

　我々も呆気にとられる素早さだった。

　言い訳、だな。

　言い訳だ。

　私とウォルトは、油断していた。

　男はしゃがみ込み、震えていた。

　人族の、それも中年の鍛えてもいない男だ。

　そんな離れた場所へと飛びかかるとは思ってもいなかった。

　近場の我々に襲いかかってくるだろうと踏んでいたのだ。

　不運ではない。

　手抜かりだ。

　手荷物を抱えた男は、何が起きたのかわからなかっただろう。

　最初に女が殴り飛ばされた。

　瞬きする間も無い素早さだ。

　そして何が起きたかわからずに、男の喉笛は噛みちぎられた。

　血飛沫。

　笑顔のままに男は傾ぐ。

　ゆっくりともがき、その表情が驚きに歪み。

　躊躇いなく食いちぎり、深く深く噛むので、恐怖の声は漏れない。

　ウォルトが殴られた女に駆け寄るのと、私が剣を引き抜くのは一緒だった。

　倒れ伏した女は、その一撃で首が捻れていた。

　絶命しただろう。

　それでもウォルトは唸り声をあげて、女の体を引き寄せた。

　檻の中の私は、この出来事に怒りを感じた。

　私を囚える檻も、この出来事を不快に感じた。

　この出来損ないを、殺せ。

　この不始末を、片付けろ。

　私は、加工を施され、獣化する術を失っている。

　それでも人族の成人男子と同程度の筋力は有していた。

　後始末ぐらいは、できる。

　この出来損ないを、殺せ。

　この不始末を、片付けろ。

　襲いかかっている男に近づく。

　何故か、我々には見向きもしない。

　喰いでのある、長命種が所望なのだ。

　獣種は、あまり美味くないのだ。

　檻の呟きを聞きながら、出来損ないに剣をふるう。

　四肢の腱を断とうとしたが、手応えが金属装備のように硬い。

　幾度か振るい、やっと片膝をつかせる。

　それでも意地汚くも獲物を放さない相手の延髄にも刃をたてた。

　浅い。

　そこで一度引き抜くと、突きの構えをとる。

　斧か鉈が欲しい。

　素早いようだが、反撃がないのだ。

　樵で十分だ。

　そうまでして、やっと出来損ないが振り向いた。

　食い物を手に持ち、顔中を黒い血で染めながら、それは振り向いた。

　それは振り向き、私を見た。

　笑う。

　汚い歯を剥き出しにして、それはニコニコと笑う。

　仲間を認め、親しげに笑う。

　罪悪感、悲憤、死にたいと思う心。

　檻が初めて、私を許した。

　許し、私を手放していく。

　私以外の罪人を見つけたのだ。

　嬉々として、私を手放し離れていく。

　出来損ない、の、私。

　義理の息子、ジョルジュ。

　愛する娘、レンティーヌ。

　私の命だった妻の、顔。

　愛する彼女の顔を思い出す。

　思い出せた。

　やっと、思い出せた。

　そしてまだ、生きている、ビミン。

　ビミン、お前だけは生き残ってくれ。

　利き足で踏み込み、突きの一撃を放った。