冬の狼

第539話 挿話 煉獄への道程 ④

　何年も鍛錬を続けた突きは、狂いなく喉笛を突き破る。

　すると、突き通った場所から、血管が盛り上がり裂け目を覆うのが見えた。

　それでも剣を保持し、絶命するのを見届ける。

　男は血を零す事無く、静かになった。

　崩折れる男を地面に縫い止める。

　ウォルトは女の死を確認すると側に来た。

「何だぁこりゃぁ」

　絶命した男は、痙攣しながら口から何かを零す。

　血でもなく、体液でもない。

　白い、蛆のような蟲だ。

「おぉい、誰かぁ、油薬を持って来い。早くしろっ！」

　ざわざわと這い出す蟲。

　その数は尋常ではない。

　蟻の巣に水を入れたかのように、数え切れないほど這い出してくる。

　それは小さくキィキィと鳴きながら、私に向かってきた。

　私は、ぼんやりと、それを見下ろす。

　汚いな。

　汚い。

　檻は開き去ったが、枷は残る。

　濁り腐った頭の中に、未だに残る何かが言う。

　罪人は、支払わなければならない。

　償わなければならない。

　蟲は、私の足に触れる直前で燃え上がった。

「下がれ」

　燃え殻が舞う中で、それでも取り戻した自分が言葉を紡ぐ。

「どうして油薬があるんだ？」

　私の問いに、ウォルトが肩を竦めた。

「腐れた東南でぇ死体が歩く世の中だ。

　備えて何が悪いんだ？

　オメェさぁだって、何だぁかんだぁあったって、そうして剣を手放さねぇだろうが」

　言われて、そうかと思う。

　そうか、と思い。

　そうだと納得する。

　私は罰を受けた。

　同族を裏切ったからだ。

　けれど、罰を受けていたが、許されてもいた。

　こうして剣を握る事を許されて、命を取られもせずにいる。

　死んで詫びる？

　己が死んで詫びるのは、卑怯な話だ。

　卑怯、既に卑怯者だ。

　妻は、さぞや怒っているだろう。

「死んで利用されるぐらいなら、焼け死んだほうがいいしよ。

　それぐらいは忘れちゃいねぇだろ？」

「確かに」

「それに死んだら、直ぐに焼かねぇと」

　難破船の船員の事だろう。

　ウォルトの考え方には、濁りも迷いもない。

　死んで焼いたら、さようなら。

　正気の頃に、誰かが言った。

　私とジョルジュと、誰か。

　掴み取ろうとするが、あの頃の記憶は隠れるのがうまい。

　思い出したくないからだ。

　罪と向き合うのが怖い。

　けれど妻の顔を忘れるのは、もう、嫌だ。

　妻の最後を忘れたいから。

　と、彼女を理由にして忘れ、人間としての大切な事柄を亡くすのは、もう終わりにしたい。

「お祖父ちゃん」

　集会所の中から、皆、出てきた。

　ちらりと娘を見る。

　いつも通りの笑顔。

　出来損ないを始末したのだ。

　満足だろう。

　それとは逆に、当然の怯えた反応を見せるビミンをみやる。

　憐れだ。

　家族に恵まれなかった為に、多くの夢も希望も失わせてしまった。

　妻に似た孫の顔を見て、どうにか助かる道は無いかと考える。

　たった一人の孫だけは、助けたい。

　卑怯だな。

　そうだな。

「人族も、狂化するの？」

　ビミンと少年、それに巫女頭は、炎を見て顔を引きつらせていた。

「するわけねぇよ、お嬢ちゃん。

　おい、兄ちゃんよ、役場の人間呼んでこいや。

　商会員も一緒に行くが、オメェが説明しろや。

　こっちの所為にされたら、たまらねぇからな。

　巫女様はぁ、お嬢ちゃんと中に入らっせい。

　ちょくっとぉ面倒な事になりそうだはぁ、巫女様もお気になるとはぁ思いますがぁ、中にいてくんなはい」