冬の狼

第137話 窓の外

　中を覗けば、水面が見えるだけ。

　間抜けな問いだと思う。

　しかし、今度も真面目に赤髪の男はとりあう。

　彼は顔を顰めると、屈めていた体をおこし罵った。

　私にではない。

　彼も同じ想像に行き着いたのだ。

　そして、そのまま井戸に向かうと、八つ当たりのように重い石の蓋に手をのばした。

　そして獣人の膂力（りょりょく）で、蓋を投げ捨てる。

　ドゴンっと地響きをたてて蓋が転がるさまを、唖然として見ていると彼は怒鳴った。

「サーレル！灯りをもってこい」

　縄に角灯を結ぶと、井戸にスルスルと下ろす。

　その時間は僅（わず）か、癇癪を起こしたような顔のまま、男はカーンを呼んだ。

「畜生、なんて奴らだ。腐れて地獄に落ちるがいい！」

　そして彼は、神よと言った。

　私は馬の側から動けなかった。

　＊＊＊

　赤髪、イグナシオは敬虔（けいけん）な神聖教信者だ。

　人を殺す生業（なりわい）と信心深さが共存できるのが不思議である。

　だがカーンに言わせると、信心深い人間の方がむいているらしい。

　嫌な話だ。

　そのイグナシオは、先程から神のお慈悲を願ってブツブツ何かを呟いている。

「神聖教の聖句や詩篇ですよ。さて、そろそろお湯が沸いたかな？」

　穏やかな声音は、金髪の補佐官でサーレルと名乗った。

　今更の名乗りだ。

　お互い、すぐに関わりがなくなると思っていた故の事だ。

　だがここに来て、先行きがよくわからなくなった。

　さすがに名乗るしかない。

　たぶん、今のイグナシオには耳に入っていないと思うが。

　その原因は、言わずもがなの井戸である。

　井戸の中には、腐った死体と生きた子供が一人がいた。

　腐った、まだ死んで間もない遺体だ。

　つまり長く半死半生で苦しみ抜き、つい最近死んだ村人達と飢えきった子供が出てきたのだ。

　それら死体が寒さから守るように子供を包んでいた。

　無惨で残酷な生き埋めである。

　子供はやせ細り、言葉を発する事はなかった。

　だが、問いかけには反応を示した。

　この村唯一の生き残りである。

　今はカーン達が、井戸から死体を引きずり出している。

　簡単な記録をとり、火葬する為にだ。

　打ち捨てて去るのかと思った。

　それを正直に言うと、サーレルは笑った。

「国の方針でね、死体は焼くという法律があるんですよ。

　死体の有効活用を防ぐ為にね。

　腐土新法という法律です。」

　彼は笑いながら、盥（たらい）に湯を張り子供をつけた。

　そうしてゆっくりと様子を見ながらかけ湯をする。

「それに今回の事は、領主預かりにするにも報告が必要でしょう。

　野盗の仕業には思えませんしね」

　子供はおとなしく湯をかけられている。

　不思議なほど静かだ。

　子供には、薬湯と蜂蜜を溶かした物を飲ませている。

　湯につけながらなのは、どちらか一つにしている余裕がないのだ。

　飢えているし衛生面が最悪で、乾いた血を洗わねば怪我しているかもわからない状態だ。

　血と蛆まみれという死体と同じ具合なので、食べると洗うを同時にしているという訳だ。