冬の狼

第136話 輪の中へ ④

　恐れるべきは人間だけ。

　確かにそうだ。

　現実的な部分を抜いてもだ。

　陽が昇る。

　雲の薄い切れ間から、集落に光りの帯が降っている。

　久方ぶりの日差しだ。

　本来なら、家々から煮炊きの煙があがるのだろうが、今は冷え切った景色だ。

　私達は昨日の残りを腹におさめると、集落をあらためて探索する事にした。

　縄や紐を探し、道の目印にする為だ。

　手持の品は勿体ないというのもあるし、村が遺棄された経緯を調べる意味もある。

　今日も又、足止めとならぬようにと詳細に。

　最初に気が付いたのは、大きな三階建ての建物だ。

　屋根裏と地下もあるようだが、両方とも瓦礫である。

　遺棄される前なのか後なのか、内側から外へと壊れていた。

　外から見た限り、家財も無く瓦礫で倒壊しそうだったため、調べていなかったのだ。

　今回は瓦礫をどかしながら奥に潜り込んだ。

　そして比較的損傷の無い居間に、どす黒い染みが吹き散れているのを発見。家具があった場所を避けて、汚れが飛び散っていた。

　そこから他の家々も詳細に見てみると、埃に隠れて染みがあった。

　最初にわからなかったのは、拭き取られ後始末がされていたからだ。

　村人は殺され、家財が持ち出されたと考えたほうがいい。

　殺害と略奪が同時だったのか、殺害されたあと、何者かが家財を持ち出したのかは不明だ。

　そして当然の疑問。

　死体はどこだ？

　時間がたち土に還った？

　朽ちたとしても残る物はあるし、痕跡があるだろう。

　墓は掘り返され、村の何処にも焼かれた骨の欠片も無い。灰になるほど焼いたなら、その焼いたあとがあるはずだ。

　縄や紐を広場に集めながら、暗い想像に支配される。

　男達も警戒を強め、私は家探しから外され馬の側で待つことになった。

　ふと、初日に飲むのを止めた井戸が目に入る。

　村の中心で蓋がなされ、重い石の蓋が被せられていた。

　馬は近くの木々に繋ぎ、私は側に座っている。

　そうして座り、目の前の井戸から目が離せなくなった。

　夢の中で見あげた空。

　徐々に光りが消えていく。

　やめてくれ、そんな冗談はおもしろくない。

　凝然（ぎょうぜん）としていると、男達が戻ってきた。

　声をかけられるが、答えられない。

　それに赤い髪の男が、私の顔の前で両手をパンっと叩いてみせる。

　その音で動きが戻った。

　現実の空気を吸う。

「何をぼさっとしている。しゃっきりしろ」

　イライラとした雰囲気はこの男の普段からの態度だ。

　別段、怒ってもいない。

　会話も実は、きちんと答えてくれる。

「どうした？」

　カーンが仲間との段取りを中断して問いかけてきた。

「おい、聞いてるんだ。しっかり答えろ、坊主」

　とは、赤髪。

　未だに、この男は私を小僧だと思っているようだ。

　現実逃避していると、カーンがもう一度聞いた。

　嘘だと証明して欲しい。そう思いながら答えた。

「旦那方、くだらない事なんですが」

「早く言え、小僧」

　せっかちだなぁと赤髪の男の合いの手に、なんとも微妙な気持ちになりながらも続ける。

「あの井戸の中は、水ですよね」