冬の狼

第17話 囁き ③

　男は私の両肩を押さえると、ぐいぐいと壁の黒い染みに押し付けた。

　踏ん張り触れないように、染みを見る。

　黒い煤、何かが焦げた跡か？

「何かを焼いたのか？」

「そうだ。焼いた痕だなぁ、何が焼けたと思う？」

　体を放されて、私は点々と石壁に残る痕をよくよく眺めた。

　煤。

　足元を注視すれば、小さな灰。

　灰が少しだけ残るほどの熱。

　窯で焼かれた程の熱。

　そのような猛火をどうやって？

　岩壁から一歩下がる。

　火種の問題よりも、煤の形に気がついた。

　ヒトガタ、なのか？

　振り返ると、男はすぐ側に居た。

　頭巾の影に、白い二つの輝き。

　目の位置にあるのだから、目なんだろう。

　でも、人の目には見えなかった。

　真っ暗闇に浮かぶ鬼火みたいだ。

　私は知らずに息を殺した。

「さて、坊主。お前、この穴の先へ何処から入れるか知っているか？」

　私は頭を振った。

「何だ、隠すことでもあんのか？」

　男が再び手を伸ばしてきたので、さっと避ける。

「ここは忌み地だ。村人は穢がうつるから来ない」

　笑いながら、ふざけたように男が手を伸ばしてくる。

「カーン、遊んでいないで、鏡を持たせろ」

　そんな私達に、壁を探っていた仲間の一人が怒鳴った。

「あいあい、坊主、鏡を出せ。それから、一人馬番だ」

「それは私が」

　と、小者の一人が頷いた。

　私は懐に手を差し入れた。

　智者の鏡を翳す。

　薄気味悪いと思いながらも、何が起きるかと注視する。

　期待に違わず、それを翳すと直ぐに表面が波打った。

「気持ち悪いな」

　呟くと、そうだな。と、男も素直に同意した。

　すると、それに答えるように、囁きが掌から溢れた。

　たくさんの笑い声、言葉の切れ端、会話の断片が流れ出す。

　どれも意味は拾えず、混乱を呼ぶ猥雑さ。

　とても不愉快で厭な気持ちになる。

　その悪意を含む囁きに、板がうぞうぞと蠢いた。

　しばらく蠢き、さざなみのような模様が収束すると、人の顔が浮かび上がる。

　目を閉じた人の顔だ。

　水面から浮かび上がる人の顔、そう見えた。

「智者のナリスだ」

　気持ちが悪い。

　と、再び思う。

　目が開いたら、嫌だな。

「聞いてみろ、子供と女には優しいらしいぞ」

　優しい？

　それが喜ばしいとは思えない。

「何を聞けば？」

　我が知りうる限りの事を

　と、男の代わりに、死面が口を開いた。

　気持ち悪さが、倍になった。

　根性で、鏡を捨てなかった。

　捨て割れでもしたら、まずい。それを思って耐えた。

　物が喋る不思議より、これは呪われ穢れているのではないか。と、忌み地にての冒涜に歯を食いしばった。

「気持ち悪い」

　そうだな。

　と、男も再び同意した。