冬の狼

第18話 死面

「..気に入らねぇ、何で俺の時は無視したんだ、こいつ」

　気になるのは喋ることよりも、相手にされなかった事らしい。

　豪胆な事だが、返事が返るのも嫌そうだ。

　（我、愚か者にかける言葉なぞ欠片も無し）

「帰ったら炉に焚べてやろう」

　ぶつぶつと文句を言う頭目、改めカーンから意識を戻すと、私は尋ねた。

「鷹の爺のところへ行きたい」

　（その者を知らず）

　との答えに、カーンが返す。

「五番目と一緒にいる辺境伯とその連れの事だ」

　（ここより、地下に）

「入り口は何処だ？」

　カーンの問いに、それは沈黙した。

　彼は舌打ちをして、私の肩を引き寄せた。

　ぎりぎりと握られた肩の骨が痛い。

　あたるなら、鏡にして欲しいものだ。

「聞いてくれるか、ガキ以外だと臍を曲げやがる」

「..入り口はどこ？」

　（ヒトガタの六）

　それに控えていたカーンの部下が壁の煤を端からなぞる。

　すると、その１つ、煤が剥がれ、丸い紋様が岩肌に見えた。

　砂色の複雑な紋様が刻まれ、小さな円を描いている。

　表面の彫刻は、動物や人が細かく刻まれ、頂点には花と蔦が絡んでいた。

　丁寧に表面の汚れを拭うと、カーンの部下が振り向いた。

「岩肌に直接彫ってあります。特に仕掛けも見当たりません。火薬で吹き飛ばしたところで、この奥に空間があるかどうか」

　カーンに引きずられながら、又も壁に顔を突きつけられる。

「こいつは何だ？仕掛け扉か」

　私に聞くほうが間違っている。

　そもそも、森を案内するだけだ。

　案内し、この罰当たりを連れ帰るだけの事だ。

　それが難儀な事なのだが。

　連れ帰る必要がそもそもあるのか、まぁ村の為には村に連れ帰らねばならない。

　そんな事を考えていると..

　死者の宮に出口なし

　招かれるは亡者のみ

　宮は悪鬼が集い

　女は四人の番人に会う

　苦痛　恐怖　絶望　そして慈悲

　選んだ者だけが見えざる出口をつくる

　欲望は番人へと招待される

　故に強く願えば扉となる

　ここまで囁くと顔は声を消して、口だけを動かした。

　そう、確かにナリスは、私に向けて囁いた。

　森の娘よ

　この獣は、悪鬼に勝るが、欲には負ける

　宮の番人は、さぞや喜ぶであろう

　だから、置いて逃げるがよい

　誰も、お前を責めはせぬ

　お主一人なら、冥府を戻るも容易いこと

　一人なら

　智者のナリスは、そうして唇を笑みの形にした。

　ようやく私は実感した。

　私は、死者の言葉を聞いたのだ。

　寒々しく悍ましい。

　私の考えが伝わったのか、それは笑い顔のまま板に沈んだ。

　とぷりと池に沈む魚のように。

　そうして鏡は沈黙し、私の足元も消え失せた。