冬の狼

第16話 囁き ②

　私は火石を取り出し、角灯に火を入れた。

　小さな物だが、ここに置かれた油の切れかけた物よりは明るい。

　馬は余程心細かったのか、新たな馬に寄り添い固まる。

　辺りを照らしてみると、巨石を囲む壁も岩盤のようだ。

　冷たい色の岩がゴツゴツと壁を作っている。

　従者の一人が、地面から木切れの端を見つけた。

　それに布を巻き付けて、懐から油瓶らしき物を取り出すとふりかけた。それをこちらに向けてくる。

　無言だが、その意図はわかるので、角灯から火を移した。

　格段に辺りが明るくなる。

　小川とも言えない湧き水の流れが、底の中央にある。

　岩盤の亀裂から始まり、地面の砂利にしみて消えていた。

　巨石の祭壇は、大人がよじ登れるかどうかの高さで、中央には夏に置かれた供物の残骸が残っていた。

　穴はその祭壇から少し外れているのか、雪の湿り気は手前の水の流れに消えていた。

　気になるのは、壁に点々とある黒い跡だ。

　ぐるりと視線を巡らすと、染みなのか何かの模様なのか等間隔に黒い色がついていた。

　祭壇を馬のいる方から反対側に回る。

　岩肌に、黒い色。

　煤か？

　臭いもしない。

　私が首を傾げて見ていると、頭目が側に来た。

「おうあったぜ、とうとう本性あらわしやがった」

　男の言葉に、他の男達も走り寄ってきた。

「統括が言ってた通りだ。とんだ英雄様だぜ」

　男がゲラゲラ笑うと、男達は笑わずに肩をすくめた。

　何の話かわからない。

「坊主、ここまで良く働いてくれた」

　で、始末されるような口調に身が退ける。

「大丈夫だ、お前が居なけりゃ、森から出られねぇ。それにお前は良い子だろ？」

　完全に悪人の笑いだ。

「御客人」

　その先が続かず、私は言葉を探した。

　鷹の爺と御領主様はどこに連れて行かれたのですか？

　そう、聞ける雰囲気ではなかった。

「ここは何かの祭壇なのか？」

「..ここは森の神を祀っている。

　が、神はここには居られない。

　ここは不浄の地だ。」

　私の言葉に男は、ほうほうと大げさに頷いた。

「御領主と行かれた兵を追っているのか？」

　男はニヤニヤと笑っている。

「馬が残ってる。どうしてこんな場所に」

「なんでかねぇ、でだ、小僧、こいつは何に見える？」

　何に？