冬の狼

第15話 囁き

「ふーん、薄暗くて見えねぇな。どっちにしろ、底に降りるんだ、まぁいいや。

　おぅ、お前ら、準備しとけ」

　それに男達は頷いた。

　それぞれ身動きしやすいように、最低限の防寒具になった。

「御客人、物騒なことになったら」

「物騒ってのは何だ」

　男はニヤニヤと笑っている。

「逃げてもいいが、帰りの道を案内しろよ。そうしねぇと、お前の村がなくなるからな」

　男が背を向けても、ニヤニヤ笑いが、あたりに漂っているような気がした。

　＊＊＊

　それから二刻ほどで、底がうっすらと見える場所まで降りた。

　風が吹き込まないだけで、気温はずっと高い。

　そして直接濡れないので、歩く内に体が温まってきた。

　自ずと頭目が先に立ち、私は後ろになった。

　逃げられないように、最後尾にはさせてもらえなかった。

　頭上の光りが弱くなっている。

　薄暗い穴の底には、黒い流れがてらてらと蠢いていた。

　薄ぼんやりと何か灰色の影がある。

　多分、あれが巨石の祭壇だろう。

「灯りだ」

　男のつぶやきに、従者と勝手に区別していた二人が動く。

　幅広の剣を抜くと、音を消して先に進む。

　不思議と武具の音も足音も無く、その姿は滑らかに素早い。

　そして残りの男達も、頭目の前に踏み出すと、綺麗な動きで先に歩きだした。

　私と頭目、それに残された馬だけが、その場に留まると、闇に向かう背中を見送った。

　静かで素早く、そして大きな彼らは、恐ろしいまでに統率されている。

　領主兵などの地元の気安い男達ばかりを見ていたので、あらためて恐ろしくなった。

　暫く、目前の闇を見ていると、不意に短い口笛が聞こえた。

「歩け」

　頭目が私を促す。

　馬も従順に続き、私達はゆっくりと闇に向かった。

　足元が土から砂利に変わる。

　濃い闇に目が慣れてくると、螺旋の道がいつの間にかなくなり、底に着いていた。

　巨大な灰色の影が、闇の奥にある。

　あれが祭壇か。

　その更に奥に小さな光りが見えた。

　闇に押し負けているのか、光りの側だけ浮かび見える。

　祭壇を迂回し、奥に進んだ。

　馬だ。

　馬が数頭と小さな角灯が、側の石の上に置かれていた。

　男達は辺りを調べているのか、剣を納めて動いている。

　私は、薄ぼんやりと照らされた、馬の側によった。

　どれも金のかかった装備をつけている。

　気性も良さそうで、こんな闇の中に放置されてさぞや...

　否、角灯を灯し馬を見ていた者がいたはずだ。

　放置なぞ、農耕馬でもない貴族の持ち物を放置するはずもない。

　私は、背嚢から小さな角灯を取り出した。