冬の狼

第660話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ 中 ⑥

「ここで変異体に出くわす偶然など演出できるのか？」

「できないですよ。

　私ができるのは、お祈りだけですね。

　ですが人生の悩み（不確実な証言）も、お祈り（情報）を積み上げれば、神（真実）にも届くというものです。」

　沈黙し耳をそばだてるイグナシオ達を他所に、シェルバン兵らは慌て動く。

「..不届き者めが」

　イグナシオの絞り出された呟きに、相方はフッと嗤いをおさめた。

「本当に、何もしていないですよ。

　いつもの情報収集だけです。

　信じてくれはしないでしょうが、驚いてもいます。

　私、実は運がいいんですね。」

「戦闘用意」

　神のお導きは無いが、間諜の謀略はありそうだった。

　柄にもなく挑発を繰り返していたのは、関内にいる時間を調整していたのだろう。

　イグナシオは手甲の金具を締め直した。

　それぞれに武器を用意し、荷駄と馬を関壁の方へと避難させた。

「感染が見受けられなくとも、不用意に人族には近づかないように。

　何某かの要因と接触後、３日間です。

　最短で発症するのが３日。

　これを頭に置いておいてください。」

　監視塔から、案内の男のひとりが駆け戻ってきた。

「ここにいてくれ、今はボフダン側には開けない。」

「わかっている。

　非常時に領境の開放は無理だろう」

　と、言いつつも、関内部に戻ろうとする男の襟首を掴んだ。

「何があったか教えろ。

　我々は伝令として任務遂行が第一だ。

　その邪魔立てをする事柄は、すべて排除せねばならん」

「何が起きているのか、こちらも分からないんだっ！

　アンタ等はおとなしく、ここにいてくれ」

　暴れる男を掴んだまま、イグナシオ達は順路を戻った。

　咎め立てするシェルバン兵はいない。

　彼らの周りを、武器をもって追い抜いていく。

　それどころではないのだろう。

「どっちだ？」

　半ば首を締め上げられている兵士は、呻きながらも順路の右の方を指さした。

　薄暗い枝葉の通路の先がほんのりと明るい。

　どうやら関町内への通路がそれのようだ。

　半円を描く天井をくぐり、趣のある煉瓦の通路を進む。

　東独特の建築様式の通路を抜けると、高い塀に囲まれた関の町が広がっていた。

　ミルドレッドの四分の一にもならない、小さな町だ。

　関壁と内壁の圧迫感が無ければ、実に風情のある町である。

　緑と明るい煉瓦の家が立ち並び、白い壁が目にも美しい。

　一般的な町の作りと同じで、中央の広場に水場が設けられている。

　そしてそれを囲むように放射状に町並みが整えられていた。

「何だ、アレ、は」

　そう呟いたシェルバン兵を解放する。

　案内はいらないし、不要な荷物は邪魔になる。

　イグナシオ達は息を潜め、気配を殺す。

　水場の周りに点々と人が倒れている。

　その他、逃げ出した人々は、水場の向かい側、大きな建物に寄り固まっていた。

　イグナシオが出てきた通路側、左手ではシェルバン兵らが武器を構えている。

　動きは、無い。

　それぞれに水場の方向を凝視し、身構えていた。

　水音。

　人の息遣い。

　関の風。

　イグナシオ達も極力気配を薄くし、彼らが注視する原因を探す。

　獣人から興味を失せさせる原因をだ。

　水場のありふれた円形の噴水。

　どうやら調節が壊れたのか、縁から水が溢れ流れ出している。

　水は溢れ、倒れ伏した人々をも濡らし流していた。

　女、子供。

　男、年寄りと、町の者だろう人々が伏している。

　それがゆっくりと水場の方へと動いていた。

　いや、引き摺られている。

　イグナシオ達が目を凝らすと、倒れた者の四肢に何かが巻き付いてた。

　それがズルズルと水場の方へと引っ張っている。

　その何か、赤黒い縄目のようなモノは、噴水の中から出ていた。

「この関の水場は、地下水を利用しているんですよ。

　噴水に見えますが、あれは井戸なんです。

　自噴水ですね。

　私からすると、とても不思議なんですが。

　水を盛大に吹き上げる時間が決まっているんだそうです。

　シェルバンの町や村々は、地形的に硬い岩盤が圧力をかけているので、そうした井戸、噴水が町にあるんだそうですよ。」

　イグナシオの舌打ちだけが、その態とらしい説明に相槌をうった。