冬の狼

第659話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ 中 ⑤

　関の順路とは、わざと真っ直ぐではなく迷路のようになっている。

　時間をかけて進めさせるのは、その間に観察をし、書類を見直し不備を探す為だ。

　もちろん、王国伝令旗を掲げた集団の武装解除はできない。

　相手としても、身改めもし厳しく詮議をしたいかもしれない。

　だが、シェルバン方向からの通過者である。

　すでにコルテスと自領地の関を越えた後だ。

　補給の荷駄に手を出すシェルバン兵はいなかった。

　何を考えているのやら。

　と、イグナシオは相方をちらりと見やる。

　静かだ。

　反省しての事ではない。

　別の何かに気をとられ、口を噤んでいるかのように見えた。

　笑みが消えたその顔は、風の音でも聞くかのように神妙だ。

　考えても何もわからぬと、イグナシオは進む先に目を据える。

　馬の蹄の音、荷駄の軋み、吹き抜ける風。

　そうして出口のボフダン側の大門が見え、このまま順調に進むかに思えた。

　通路の影、白い壁、半円を描く建物出口。

　ふとイグナシオの意識に空白が生まれ、誰かの夢の中にいるような気がした。

　そして、そんなやわらかな夢はすぐに消え、突如無粋に差し込まれるは何か？

　イグナシオ達も追従するシェルバン兵達も、合わせたように顔をあげ振り返る。

　鐘の音だ。

「何の鐘だ？」

「貴様等には関係が無い」

　案内の兵に聞くが取り付く島もない。

　だが、鐘は忙しなく鳴り響き、案内の兵達の歩みも早くなった。

「大門が閉じますね。我々を閉じ込めるつもりですか？」

　サーレルの言葉に、案内の兵士が上擦った声で返した。

「そんな事をするかっ、あれは関町内の警報だ！」

「襲撃ですか？」

「違う、関内でなにか起きた時の鐘だ。大門を閉じるのは念のため、手順道理の事で他意はない」

「通れるんだろうな？」

「急げ！こちらとて出ていってもらいたいのは同じだっ」

　そうイグナシオに返し、シェルバン兵達も急ぐ。

　が、大門は目の前で閉じた。

　閉じた門の前で立ち往生する一同。

　案内の兵士達が慌てて門の詰め所へと駆け込んだ。

　静かだった関全体に人の動きとざわめきが聞こえる。

「閉じ込めるつもり、とも思えぬか」

「できないでしょうけどね」

　イグナシオ達を足止めする、閉じ込める、捕らえる。

　というのは現実味のない、実現不可能に近い話しだ。

　それにそういった雰囲気とは程遠い。

　むしろイグナシオ達は放置されようとしていた。

「サーレル」

　ふと、耳に届いた。

　イグナシオの呼びかけに、サーレルもそして仲間たちも耳を立てる。

　順路と建物、そしてそれを囲む内塀。

　関の住人たちが暮らす場所は見えない。

　見えないが、町があるだろう方向から、微かに、微かに聞こえた。

　か細い悲鳴、何かが壊れる音、馬の嘶き。

　顔を見合わせる。

　イグナシオは、先程まで騒いでいた男の目を覗き込んだ。

　硝子のような瞳が冷徹に輝き、唇は歪んだ笑みを形作っていた。

「切っ掛けを知りたいと思いましてね」

「何の話しだ」

「架空の話し、机上の空論、私はね、事実が知りたいのであって、想像の物語はいらないんですよ。

　おとぎ話は、必要がない。」

「どういう意味だ。俺に謎掛けは無駄だ」

「変異の切っ掛けて何でしょうね。

　人体に虫が入った。

　その寄生虫が卵を産む。

　だが、この産卵も、何某かの条件が必要で、卵が無いままで寄生を続けるのが殆どです。

　じゃぁどうして産卵が始まるのか？

　次に、産卵された次の世代の寄生虫は、元の虫とは別の奇形腫が多数を占めます。

　そしてこの卵から孵る条件は何でしょうか？

　これも単なる成長具合で孵る訳では無い。

　何らかの条件で奇形腫として孵る。

　そして奇形腫が宿主の肉体を変えようと活動するにも、成長したからという理由はなく、血中で共存している場合もあった。

　では、この成長を促す切っ掛けとやらは、何だ？となります。」

　ぺらぺらと喋る男の言葉に、イグナシオは口を曲げた。

「何を仕掛けた」

　それにサーレルは頭を振った。

「私は、何もしていませんよ。私はね」