冬の狼

第189話 中原の魔物 （下）③

　私はエリに、物語の最後を聞かせた。

　やがてトゥーラアモンに日常が戻った。

　領主の死は事故とされ、新たな領主とその氏族がやってきたのだ。

　彼らも又、青馬を手に入れ支配をより強固にしようと考えた。

　けれど、領民も前の領主に仕えた兵士も懲りていた。

　学んだともいうね。

　馬を手に入れようとする領主に、彼らは共に青馬狩りへと行く事を提案したのだ。

「前の領主は耳を傾けなかったかもしれない。

　でも、領民も本当に理解を得ようとしていたのかな。

　もう少しやりようがあったかも。と、考えをあらためた。

　お互いを知るために、恐れを少し捨てようってね。　

　だから、本当の青馬の王を見せようって思った。」

　実は、前の領主は王の馬を見たことがなかったんだ。

　見たのは、普通の青馬の群れの牡で、巨大な群れを率いる王を見たことがなかったんだ。

　はじめは獰猛な馬と遭遇しないことは幸運だと思っていた。

　領主が怪我をしたら大変だからね。

　けれど、知らぬとは恐れも畏怖（いふ）も生まない。

　領民が何を恐れているのか、わかりようもない。

　そこで新たな領主には、最初に王の馬を見てもらおうと皆で決めた。

　聞き入れてもらえるまで何度でも話し合おうってね。

　新たに来た領主は、その点、相手の話をよく聞く人だった。

　だから地元の者、前の領主の兵士達の言葉を受け入れたんだ。

　数日かけて、領主達は青馬の群れを追いかけた。

　そこで新しい領主は見たんだ。

　本当の王をね。

「大群を率いるのは、巨大な黒馬だ。

　けれど、それは燐（りん）の吐息を吐き、六本の足で中空を駆けていたんだよ。」

　それはもはや馬ではない。

　新しい領主は理解した。

　馬がほしいのなら、皆の忠言を受け入れよう。

　周りの人々、自分以外の種族の言葉もよく聞こうってね。

　そうして新しい領主は、古い言い伝えを受け入れた。

　根気よく青馬の若い牡だけを追い、決して馬を傷つけないと。

　それ以来トゥーラアモンは、馬を大切にし育てる、名馬の産地となった。

　もしも中原を旅するなら、野生馬の群れに手を出してはいけない。

　王の馬が人を殺しに来るからだ。

　青馬の王は、馬の姿をした神だ。

　決して侮り手を出してはならない。

　神を敬（うやま）い畏（おそ）れをもたなければならない。

　古い神の多くは、祟（たた）るからだ。

「臥（ふ）した多くの民が、女子供だった事も噂を助長しました。

　城下の混乱は、領兵を置くことで今は押さえています。」

「時に、レイバンテール氏の廃嫡理由は何です？」

　ラースは視線を落とした。

「元より、御母堂は商家の方でした。レイバンテール様は、シュランゲの奥方を娶（めと）られるにあたり、現在の地に居を構えられたのです。」

「では、その時に？」

　無言の返答は、別の答えがある事を伺わせた。

　実際、サーレルが何処まで把握（はあく）しているのか、誰もわからない。

　その楽しげな視線に、ラースは居心地が悪そうだ。

「貴殿の中では、既に誰が犯人かおわかりのようですね」

「とんでもない」

　と、ラースは答えると微かに笑った。

　その笑顔は自嘲が滲（にじ）んでいた。