冬の狼

第23話 人と獣と ③

「これは何だ？」

　喉を鳴らしている。

　どうやら、蛇より肉食獣よりの獣人（けものびと）らしい。

　私は、嫌々ソレを見た。

　見て、持っていた面を捨てた。

　吐き気を堪えるのに、無意識に傍らの男にしがみつく。

　男はゲラゲラ笑って、私の頭を軽く叩いた。

　普段なら、間違っても狂った男に頼ろうとは思わない。

　悪夢が足元に転がっていれば、誰しもより強そうな者を頼りたくなるものだ。

　愚かだとは思う。

　横たわる死体。

　確かに死体である。

　それもとうの昔に死んだ屍に見えた。

　兜は肉に喰い込んでいた。

　肉に埋まり、外皮のように密着している。

　見開いた目は、黄色く濁り腐敗していた。

　が、額から目元は崩れず美しい形だ。

　美しい、女だ。

　青黒い肌の女。

　そして私の見間違いでなければ、その額と目元と繋がる下半分は人ではない。

　肉の穴に鋸のような刃が並ぶ。

　奥から垂れる舌は、長く鋭かった。

　人族、獣人族、亜人、いずれかの欠片をあわせたようだった。

　多彩な人種を誇る中央王国とはいえ、このような異相があるとは思えない。

　それに繋ぎ合わせた痕もある。

　悍ましい。

　その縫い合わせ目の引き攣れが、痛みと悍ましさを訴えていた。

　だが元より、ここはそういう場所だった。

　不意に、この余所者にまだ、肝心の忌み地の話をしていないことに気がつく。

　だが、こんな状況になってから話すのは、馬鹿な事に思えた。

　ましてや土地に纏わる言い伝え。

　過度に恐れ狼狽え、愚かに伝える話と受け取られるだろう。

　けれど、どうしたものか。

　意地を張っているとは思う。

　だが、怖い。と、しがみついているので今更か。

　そうして私が、迷うのを他所に、カーンは両刃の大剣を片手で振り上げた。

　頭上に上がる剣先を目で追う。

　綺麗な青い光りが奔り、重い振動と共に、深々と突き刺さった。

　すると、死んだとばかり思っていた化け物は、目を見開き絶叫した。

　目を見開き、両手を差し出す。

　そして暗闇に藻掻き、苦しみ、叫び続けた。

　暗い世界に、それは木霊し、私も知らずに悲鳴をあげる。

「うるせぇなぁ」

　ぼやく男の声だけが、変わらず奇妙に穏やかだった。