冬の狼

第22話 人と獣と ②

　少なくとも、この男は怖がってはいないし、奇妙な状況を楽しんでいる。

　その事が、私を落ち着かせた。

　兜は額と頬の所に留め金がある。

　面頬は、骨のように白く硬い何かでできている。

　つなぎ目も、小骨のような物が噛み合っていた。

　被り物だと思って探ると、奇妙な事に頭部の兜も、顔全体を覆う面頬部分も、中身に吸い付くように癒着していた。

　どこから脱がせばよいのか、取り掛かりがわからない。

　及び腰なのもあるが、普通の兜や面、頬当てのように、隙間が見当たらないのだ。

　私が戸惑っていると、力尽くでかまわないと小刀を寄越した。

　小さな刃を頬の掛けがねの所に差し込むと、顎の肉を抉る手応えがした。

　ぎくりと身構えたが、骸骨兵は動かない。

　やはり、死んでいるのだろうか。

　そのまま刃を梃子にして、面頬を浮かそうと力を込めた。

　ぞぶり、と肉を更に抉る感触。

　メリメリと厭な音。

　獲物の解体と同じ感触だ。

　骨と肉が剥離する手触り、腱が断ち切れる音。

　まるで、この髑髏面がこの兵の素顔であるかのようだ。

　微かに、ほんの微かに、面が浮き上がると臭いがした。

　死臭だ。

　カーンが頷いたので、私は顎下から反対側の頬に向けて、一気に刃を刳り貫くように滑らせた。

　乾いた音と共に、面頬が割れるように浮く。

　縁に手をかけて引き剥がす。

　不愉快な音と共に、私の手の中に骨の仮面があった。

　力任せに引いたので、後ろによろける。

　よろけても、自分が何をしたかは見てとれた。

　手の中の不気味な面は、金属ではない。

　殻、骨、裏返すと縁は刃のように歪に尖る。

　尖った先には、赤黒い色、肉だ。

　反動で二三歩下がり、目をそむけた。

　仮面からカーンの背中に目を移し、下は見なかった。

　カーンが立ち上がる。

　中身を確認したのだろう。

　振り返った男の目を、この時、初めて見た。

　白だ。

　青白い白目に、虹彩は黄色の混じった白。

　影になると境がわからなくなり、瞳孔は縦に割れていた。

　蛇の兵隊と言ったが、男の眼は獣のそれだ。

　頭巾の下から白く見えたのは、この両目の光だったのだ。

　獣人。

　考えてみれば、これほどの大きな男が、脆弱な人族や亜人などの訳がない。

　私の凝視に、カーンは歯を見せた。

　笑っているように見えたのは、犬歯が唇を引きつらせていただけ、なのかも。

「こんな化け物が、辺境にはウジャウジャいるのか、ん？」

　否、普通に、この男はニヤニヤ笑っていた

　笑い上戸か、頭がおかしいか。

　おかしいのだろうな。