冬の狼

第652話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ 上 ⑧

「これは失礼を。

　ですが、私もちゃんと浄財をおさめる真っ当な信者ですよ。」

「続きを話せ。

　食人風習の是非はいらん。

　それに宗教がらみの議論を、お前のような無神論者とはしたくない。

　お互い、そこは不干渉にしないと仕事にならん。」

「そこは寛容なんで本当にありがたく思っていますよ。

　それに私、否定はしていません。

　無神論者でもありません。

　ご存知でしょう？」

「仕事以外の接点は持たないほうが、お互いの為だとは知っているが」

「えぇ〜こう見えてもぉ私ぃ〜博愛主義の熱心な信徒ですよぅ。

　人類皆兄弟、シェルバン人以外はぁ〜嫌いじゃないですぅ」

「わざと煽るな。で、続きだ。」

「まずは、この事態を伝染病と考えました。

　負債と考え、一番、厄介な見積もりを出した訳です。

　我々は戦う事なら専門です。

　反乱鎮圧ならやり慣れた仕事ですからね。

　でも、これが南部で起きた伝染病と同じく、今まで出会った事も無い病気だったら話が違ってきます。

　楽観主義者は最初に死にますからね。

　そこで一番困る状況、最悪の想定で行動することになりました。

　最初に伝染病の感染経路をたどる。

　犯罪ではなく、感染経路ですね。

　それをたどることに。

　医務官、アッシュガルトにいる医療従事者総動員で、検査を実施。

　対象は城塞街の住人とアッシュガルト全域です。

　城塞に近い三公領土兵の街が荒らされたので、禁足も簡単にできました。

　新規の人の移動も制限しています。」

　ちらりと意味深な視線を送るイグナシオに、サーレルはヘラヘラと笑った。

「全員ではありませんよ。

　混血は対象としましたが、獣人は外しています。

　これなら鼠にはバレない。

　鼠ですからね。」

「どういった検査をした？」

「まず、感染者を見つけることからですね。

　変異者ではなく、感染者です。

　発症の最終段階がアレだとして、その発症前の状態とやらを見つけることにしました。

　拿捕した者の交友関係、行動範囲の中で、健康状態が悪い者を探しました。」

「いたのか？」

「いました。

　細かな話しは割愛しますが、この調査に寄る見解は、特殊な条件が揃わなければ発症しない。

　と、いう結論です。

　普段の人同士の接触で広がるような代物ではないとね。

　現状では、我々への感染の危険度は低い。では、その条件が問題になります。」

「よくわからん、ともかく病なんだな？」

「同じ空気を吸っても感染しません。

　感染者の体液に触れてもです。

　医者達は、ブランド上級士官もそうですが、それでも病と定義しました。

　体に不調を覚え、不都合が生じるのですからね。

　では、その不都合は何によって齎されたのか？」

「病原性の虫を何処かで取り込んだのだろう？」

「調査の後に、被検体を数体解剖しました。

　結果、感染状態になる理由は不明でした。」

「感染源の話しじゃないのか？」

「発症前の感染者の体内にも虫は存在しました。」

　イグナシオは意味を咀嚼しようと考え込む。

　じんわりとなんとも言えない厭な気持ちがした。

「条件が揃わなければ、変異はおきないとある程度、実証できた。

　無事な人間は、その条件が揃っていないという訳ですね。

　じゃぁ条件が揃った場合、どの程度の速さ、範囲で拡大するのか？

　発症し育った虫も調べてみました。」

「どうだった？」

「変異者が死亡すると虫は外に逃れます。

　そして生き物を探し攻撃。

　生命維持の捕食行動ですね。

　この場合は相手の種族や生存は加味されていません。

　養分を無事取り込めた場合、虫は育ち繭をつくる。

　ちょっとした被検体を用意して、これも実証実験を行いました。

　えぇ本当に進んで実験に参加してくださるなんて、まぁ本人も生き残ったので約束通り恩赦にしましたが。」

「新たな宿主としないのか？」

「そうです。

　虫に血を啜られても、我々獣人は、同じく虫を腹には抱えないそうです。

　他種族での実証実験はしていませんので、そこはわかりません。

　ただ、獣人の場合、奴らを始末した場合、虫は攻撃行動をしてくるでしょう。

　我々は餌であり、繭をつくる為の苗床にしたいようです。

　そうそう死体ですと人種は問わず、その繭の苗床にするようですね」