冬の狼

第109話 幕間 吹雪の夜

　保存食にしては量も質も良かった。

　鹿肉は熟成も十分で、その肉を使った汁物も滋味豊かな山菜や茸類が煮込まれている。

　副菜も腸詰め肉と乾酪の焼き物で、獣人の好む肉料理に大鍋で大量に作られた。保存食等という材料と代物ではない。

　年寄り達が汁だけを食すのを見て、この料理の殆どが饗応だけに作られたのがわかる。

　もちろん、遠慮するつもりもない。

　相応の金の袋は渡してある。

　辺境のそれも冬場に来て、良いものが食えるとは思っていなかっただけに、それだけは僥倖だ。

　美食には縁の無い男達だが、不味いより美味い物が良いのは当然だ。

　男達が饗されている横では、頭領が娘に薬湯を含ませていた。

　未だ意識はなく、少しづつ飲ませている。

　医務官の資格を持つエンリケと毒物に興味がある補佐官のサーレル二人が、年寄りに薬湯の成分を聞いている。

　これには迷惑そうな態度を隠しもしない年寄りだが、医者の免状持ちの男にはよく答えた。

　カーンはぼんやりとその様子を眺めていた。

　薬湯を飲ませ娘を横たえると、頭領の年寄りが目元を拭う。

　そして娘の顔を縁取る藍色の模様を見ては、何事か呟いていた。

　方言なのか大陸共通語では無いらしく、聞こえる限りさっぱりわからない。

　涙を溜めて娘を撫でる姿は、癒そうとしているのだろうか。

　もしくは、詫びか。

　カーンは何気なく、その姿を眺める。

　他に見るものも無い。

　食事が終わり雑魚寝をする仲間達。

　馬も煤けた天井の梁も、眺め続ける程の物ではない。

　娘の顔の入れ墨は、芸術を解さない男にも美しく見えた。

　花、蔓、藍色の筆書きのように白い小さな顔を縁取る。

　目覚めない娘。

　落ちて生き残ったのは、自分と娘だけ。

　どうして助かったのか？

　落ちて、どうして、おちて

　その時、ひときわ激しく吹雪が戸を打った。

　粗方、仲間と今後の予定を話し合い、吹雪明けに帰路へと結論する。

　凍え死ぬより、確実に首を持ち帰るのが先決である。

　囂々と吹雪く雪の音。

　室内は暖かく静かである。

「ひとつお伺いをしてもよろしいか？」

　首級の首を見つつ、頭領の年寄りが聞いてきた。

「御領主様方は、罪に問われますか？」

　同じ言葉を娘に聞かれた覚えがある。

「早めに領主交代の届けを出すことだ。直系の跡継ぎはいるか？」

「問題はないかと」

「では、見聞きした事を忘れることだ。

　人間、余計な事は黙っているのが得策だ。」

　暖炉の炎に照らされて、年寄りの表情は影の中。

　何か言いたいこと、問いたいことが他にもあるようだ。

　カーンは相手が何を言うのか待った。