冬の狼

第39話 回廊 ③

「旦那、あの化け物は本当に人だったのか？」

「あぁ、ちっとばかり皮が剥けてたがな」

　キシシと下品に笑うと、男が歩きだした。

　原因は何だ？

　領主と爺達を連れて行った奴らか？

　あれはその奴らなのか？

　それともこの場所の何かが。

　考えると怖い。

「あれは」

「まぁ坊主にとっちゃぁ、仲間が心配だよな」

　のんびりと男が答え、私の角灯を取り上げた。

　それを掲げてゆっくりと振る。

　先を見るが、やはり闇が濃く遮っていた。

　無駄と思ったのか、角灯を返される。

「首尾よくいきゃぁ、お前の村だけは無事ですむ」

　首尾よくいかなかったら？

　と、聞けなかった。

　代わりに回廊に目を移す。

　闇で消される視界でも、片側が岩で埋め尽くされているのがわかる。

　登ってきた穴は、通路の柱側、岩壁と柱の間にある。

　ちょうどそこから左右に通路が続いており、右を見れば左が回廊の壁側。左を見れば、右が回廊の壁となる。

　当たり前だが、通路は闇が降りているので、どちらが正解かはわからない。

　道案内のナリスに聞けば、どちらでもよいと返るので、そのとおりなのだろう。

「ひとまず、右に進む」

　ここが地上ならば、回廊の片側は外の景色だ。

　柱側の岩が埋め尽くす方が外で、扉や部屋があるのなら、漆喰の壁側になる。

　振り返る。

　穴の光りは、もう見えない。

　天井は所々、煉瓦が半円を描いている。

　空気は下より格段に冷たく、男が風上に向かって歩いているのがわかった。

　回廊には、湿った微風が吹いている。

　あの下からの穴でいうと右側からだ。

　体が冷え固まらないように、手指を動かす。

　今の時間が何時なのか、日付は変わっていないと思う。

　爺達は、食料をもっているだろうか。

　同行者は、皆、血塗れの姿になっているのか？

　カーンの背中を見ながら、じんわりと何かがこみあげてくる。

　凍えるような寒さを感じた。

　胸の中、凍った空気が入り込んだみたいに痛む。

　爺達は、死んでいるのかな。

　爺たちは、私の家族だ。

　村人は、私の家族の大切な人達。

　大切な人達の暮らす村と、それを治める領主とその一族。

　冬に捨てられた私を、売らず、奪わず、与えてくれた人達。

　一緒に生きてきた。

　その恩を返さずに、死なせてはいけない。

　爺達が死んでいるのではと思うと、怖かった。

　怖いのは嫌だ。

　私を受け入れてくれた人達が、死ぬことだ。

　私が知っている人が、死ぬ。

　私を許してくれる人が、死ぬ。

　死ぬのは嫌だ。

　死ぬのは怖い。

　だって痛い。

　痛いより、一人ぼっちが嫌。

　一人ぼっちも嫌だけど、最後の一人はもっと嫌だ。

　死ぬのは、怖い？

　誰かが死ぬより、怖い？

　シヌノハ、カンタンダヨ

　不意に、カーンが立ち止まった。