冬の狼

第38話 回廊 ②

　私は深呼吸をすると、腕に力を込めた。

　上半身を乗せて、下半身を片足づつ引き上げる。

　そのまま横に転がると、腹ばいになって息を殺した。

　気配を探る。

　鼻の先さえ見えない闇だ。

　目を見開くが、何も見えない。

　穴だけが、下からの光りを帯にしている。

　私は火屋（ほや）の覆いを開けるか迷う。

　光りを漏らさぬように蓋をしていたのだ。

　見えない事が有利なのは、相手も見えない場合だけか。

　私は覆いを開けた。

　暗い。

　小さな灯りだが、足まわり程しか灯りが届かない。

　不自然に暗い。

　それでも、すぐ側に太い柱が見える。

　私は括り付けていた装備を下ろし、背嚢から縄を取り出した。

　柱に縛り、その縄の先を穴に垂らしす。

　下では、肉は白骨となり、もうすぐ食料は無くなりそうだった。

　あれらの縄張りが天蓋天井なら、はやく男をたどり着かせるべきだ。

　四つになり這い覗けば、その男は天井の化粧板部分を破壊していた。

「岩の亀裂に指を入れるんですよ」

「阿呆は、聞かぬ」

　合いの手に同意をしそうになるが、それどころではない。

　派手に天井を破壊するので、蝙蝠が気がついた。

　まだ、肉が残っているので飛び立っては来ない。

　だが、それも時間の問題だ。

　縄の先を結んで、男の方へ投げる。何度か繰り返すと、男は縄を掴んだ。

　細縄一本では心もとないが、背に通し足裏を柱につけた。

「坊主じゃぁ支えられねぇ、体を通すとお前が千切れるぞ」

「指を置くときだけだ。いいから、化粧板から指を」

「抉（えぐ）っちまえばいいのか」

「やめろ」

　そうして縁に手がかかるまで支える。

　実際、カーンはこちらに重心を預けなかった。

　指を置く位置を探すときだけ、縄を引いてみせたぐらいである。

　それから穴に転がり込むと、さすがに指だけの天井行に腕を振っていた。

「お前は猿か」

　呻きながらの最初の言葉がそれである。

　二度目の猿呼びにムッとする。

　猿のようでなければ置き去りであったろうに。

　それでも、最初からあまり丁寧な物言いはしていない自覚はある。

　先程も不敬だったので、言葉を呑んだ。

　かわりに床に置いていた灯りを翳（かざ）す。

　やはり闇が濃い。

　会話するカーンの顔も、まるで煙の中のようだ。

　見える範囲を照らす。

　黒く塗りつぶされた視界に、太い柱が等間隔で並ぶ回廊らしきものが見えた。

　穴は回廊の柱の影にある。

　そして回廊の片側の壁が岩で押しつぶされていた。

　これが下の部屋を分断し押しつぶしている岩盤かもしれない。

　穴は、その岩肌が割れ崩れ、崩落し開いたのだろうか？

　風向きを確かめていると、武装を戻した男が立ち上がった。

「さてさて、今度は何が出てくるんだろうなぁ」

　外れていないだけに、気分が鬱いだ。