冬の狼

第59話 鈴

「俺の懐に鈴がある。ジグで渡された鈴だ。取り出してくれ」

　服の隠しから、銀の鎖を通した鈴を見つけた。

　水仙の花のような形の、薄紫の小さな鈴だ。

「それをお前にやる」

「これって、その男がくれたんだろ？」

「あぁそうだ。人殺しの魔物みたいな奴の鈴だ。けどな」

　きっと、お前に教えてくれる。

　何が大切かってさ。

「どういう意味だよ」

「鳴らしてみろ」

　言われるままに揺らす。

　チリンと可愛らしい音がした。

　チリン、チリンと鳴らすと、何故か胸が苦しくなった。

「きっと、それはお前に幸せの意味を教えてくれる。」

「いらないよ、気味が悪い」

「生きているお前には必要だ。

　それがあれば、公爵の隷下には喰われない」

　ハッとして顔を見る。

　彼は、ニヤッと笑った。

「それがお前を区別する。

　お前は喰ってはならないと。

　だから、それをもって東を向いて歩くんだ。

　出口は東に、鈴を持って行くんだよ」

「一緒に行こう」

「こいつらを置いてか？」

「皆、一緒に行こう。爺達も待ってる」

「もう、わかっているだろう？俺達は、もう、とっくに土に還らなきゃならないんだよ」

「でも」

「俺達の事は忘れるんだ。とっくに墓もあるんだろう？空っぽの奴がさ」

「帰ろう、帰ろうよ」

「碧い色の道を選ぶんだ。下り坂に見えても、碧い道なら帰り道だ」

「道の色なんかわからないよ、なぁ、爺達に合流すれば何とか」

「ならないよ」

　彼は下がるように言うと、瞼を閉じた。

　青白い顔から表情が抜ける。

　再び開いた瞳は、人のモノではなかった。

　カーンの獣面ではない。

　瞳は溶けて、淀んだ緑色の複眼になっていた。

　その口元には、あの骸骨兵と同じ、奇妙な舌が垂れている。

「サヨナラ、ダヨ」

　私は、どうしていいかわからずに立ち尽くした。

「アエテ、ウレシカッタ。

　オレタチ、ハ、カエッテ、キタンダナ」

　ぽつりとこぼした姿は、見る間に奇っ怪な姿に変化した。

　肌は鱗がたち、髪は焼けただれたように縮れた。

　そして、クタリと力が抜ける。

　呼びかけても、他の四人と同じく、何も答えなくなった。

　チリン、と、鈴が鳴る。

　もしかしたら、この鈴が、最後の人間らしさを引き留めていたのだろうか。

　だとしたら、語られた公爵の意図は何だったのだろうか？

　小さな逆心を育てる意味は？

　そして囚われたとしても、彼らは男を恨んではいないような気がした。

　チリン、鈴が鳴る。

「いらないよ、返すよ、だから」

　返事は無い。

　薄い紫色の花の鈴。

　首から下げると、悲しくなった。

　私は、暫く動けなかった。