冬の狼

第146話 宿場の夜 ③

　様子を見ながら飴を含ませ、携帯食も取り出す。

　エリは水を飲み飴を転がすと笑顔になった。

　腹を下してはいないか、気分は大丈夫かと聞くと彼女は笑顔で頷いた。

　どうやら大丈夫そうだ。

　ただ、携帯食はいらないと断られる。

　確かに塩と干した穀物を固めた物で、本来なら湯で柔らかくしてから食べる。齧るのは塩分がたりない時でいいような代物だ。

　私も飴を含むと水を呑んだ。

　それほど疲労はしていないが、外に出られた安堵から、少し気だるく感じた。

　と、そこでいつの間にか隣にしゃがむ男を無視できずに見る。

「どうしました？」

「それ何だ？」

「飴ですよ。手作りですので、飴のような物でしょうか？」

「くれ」

「子供ですか」

「くれ」

　遠慮なく、くれくれと言うカーンに、小さな塊を渡す。

　飴といっても、町場の菓子とは違う、ただの煮凝りだ。

　何が珍しいのかしげしげと眺めると、男は口に含んだ。

　蜂蜜に黒砂糖、蓮華の香りに腹に良い薬草が入っている。

　それを煮込んで固めた物である。

　美味いかと言えば、甘いだけだ。

「うまいなぁ、ちびっこ、うまいよな」

　エリに話しかける。

　彼女は大きな男が飴をガリガリかじる姿が面白かったようで、笑っている。

「もっとくれ」

「駄目です、腹が弱ってるエリの分です」

「宿場で菓子を買ってやるから、俺にもくれよぅ」

「いい大人が、我慢なさい」

　思わず叱る。

　叱ってから、あぁ鷹の爺の孫じゃなかった、拙いと思う。

　思うが、カーンは怒らずニヤッと笑ってみせ。

　そしてエリの方を向いて、口を尖らせた。

「ちびっこ、宿場についたら小遣いやるから飴を少しくれよぅ」

　それにエリは口を押さえて笑った。

　カーンも笑うとエリの頭を撫でる。

　どうやら、子供を気遣ってかまいに来たようだ。

「だからもっとくれ」

　まぁ気遣いはあるが甘党でもあるようだ。

　エリが笑顔になるならいいかと、残りはエリとカーンで半分に分けて渡した。

　そんなやり取りの後、再び東に向かう。

　私の馬はだいぶ疲れていたが、背後に迫る寒気がわかっているのか、賢明に男達の後を追い続けた。

　＊＊＊

　初めての宿場だ。

　生まれて初めての宿場である。

　薄暗い夕暮れなのに明るい。

　灯りが多い、すごい。

　丸太を地面に突き立てた塀が町を囲んでいる、すごい大きい。

　城壁のような石積みではない。

　代わりによじ登れないほどの高さだ。

　夜には街道に向き合っている門は閉じられる。

　そして門の上には見張り台が据えられていた。

　お堀は無い。

　私からすれば、大きな街に見えた。

　実際は小さな宿場であり最低限を満たす程度の町とのこと。

　その為、エリを預けるような役場も無く、領地支配を代行する代官もいない。

　あるのは簡易の伝令所と領主兵の詰め所、町の住民の集会所ぐらいだ。

　宿場としては、拝火教の寺院と宿屋、馬車屋に食事処、酒場が町の中心を囲むように並んでいた。

　特に酒場は大店で、遊興の店も何軒か連なる。

　町の者に聞けば、殆どの宿場の店は地主が経営しており、あとは外から呼んだ商売人だそうだ。