冬の狼

第147話 宿場の夜 ④

　この町には神殿教会の代わりに、拝火（はいか）教寺院がある。

　神聖教と統合された拝火教は、僧と呼ばれる宗教家が浄化の炎を崇め祀（まつ）っている。

　この町の寺院も小さな庵（いおり）に年老いた僧が一人暮らしており、町の住人の墓を守っていた。

　僧は、神殿のように孤児の養育まではしておらず、隠者のように暮らしていた。

　ここで適当に預ければ、子供など売り買いされてしまうのが目に見える。

　孤児を率先して養育しているのは、神聖教神殿だけである。

　拝火教の僧が預かり神殿に引き渡すと誓ったところで、その先はわからない。飢えず喰わせるために売る場合もある。

　そして当の僧侶に聞けば預かる体力もなく、売り買いの手から子供を守る事はできない。と、はっきり言われた。

　己の領分をはっきりと示せるのは立派だと思うが、零落した宗派が未だに残るのは、現世との関わりが薄いためだとわかる。

　そこでエリを預けられる規模の神殿教会か、領主代官のいる街へと連れて行くことになった。

　それを優しさや慈悲と思う私がいる。

　だが、あの宮で怒りを買ったと同じ理由なら、優しさや慈悲ではない。

　カーンの中の何か曲げられない信条があるのだろう。

　だとしても良心的な判断をしたカーンに、私はホッとした。

　私も何処かで身を潜めて暮らすだろうが、それまでにエリが無事に生きられる場所を見届けたかった。

　ただ私自身が凶事を抱えている。

　そして地の底の神が行いを見ている限り、一処に留まる事はいけない。

　長くエリの側にいてはいけない。

　それでもだ。

　エリは昔の私だ。

　爺と同じく大人が責任をもって、生きる場所を与えなくては駄目だ。

　それに正直に言えば、私に覚悟がたりない。

　ひとりぼっちになる覚悟だ。

　だから、エリが落ち着いたら踏ん切りをつけるんだ。と、決めた。

　ひとりぼっちになるぞ！って意気込むのは変だけどね。

　＊＊＊

　宿場の宿屋は三軒ある。

　商人向け、旅人向けの安い店、そして高級な店だ。

　カーンは軍馬が十分に休める高い店に入った。

　私がエリと一緒に安い店に入ろうとすると、遠慮するなと高い店に連れ込まれた。

　そうして道案内料とエリの面倒を見させる手間賃代わりだと、一部屋エリと私にあてがった。

　私はエリを部屋で休ませると、厩（うまや）に急いだ。

　宿屋の馬番に指示を出していたエンリケに代わる。

　彼とて久方ぶりの宿だ。

　私が馬の面倒を見るというと、エンリケは宿の中へと入った。

　礼方々、すまんが先に風呂に入る、お前もぜひ入れ。と言われた。

　ここは蒸し風呂ではなく源泉からひいた温泉風呂らしい。

　足取りも弾んでいる事から、彼は風呂好きのようだ。

　エンリケが去ると馬番が思わず息を吐いた。

　そして私がため息に気がついたことを知り、馬番の男はバツが悪そうに微笑んだ。

　荒くれ者が訪れる宿場でも、彼らは異質のようだ。

　すっかり忘れていた。

　戦闘種の獣人、それも武装した男達が来たら、これが普通の反応だった。