冬の狼

第148話 宿場の夜 ⑤

　獣人兵、それもひと目で王国の物騒な輩と知れる者が来て、喜ぶ北の人間はいない。

　混血で軽量とよばれる獣人ならば、そこそこ見かけもする。

　だが身の丈も、亜人や短命人族種を越える大きな者達だ。

　荒くれ者ではないと言われても、その大きさだけで皆怖じけもする。

　最初は私も恐れをもって接していた。

　だが、私自身が変わってしまった後だ。

　己が生きた真っ当な人であるのかも疑わしい。

　更に、顔には入れ墨までもある。

　顔に施す入れ墨を野蛮とするのが、東部人族としては一般的な考えだ。

　そこで私の顔にはしる紋様はどう見えるのか？

　厩の馬番は、私を彼らの奴隷と考えたようだ。

　この紋様は、彼らが買い上げ彫り込んだ。

　確かに貴族の酔狂ならありえる。

　自分の奴隷に模様をつけるのは、所有者をはっきりとさせるためだ。

　亜人の子供なので、そう受け取られたように思う。

　幸いなのか怒るべきなのか。

　馬の世話がよくできるようにと、水場の使い方など教えてもらいつつ思う。

　一人ぼっちになった時、逃亡奴隷などと勘違いされたら厄介だと。

　＊＊＊

　宿屋の食事はマズかった。

　塩気が効きすぎているのと疲れた油を使っている。

　私とエリは早々に食事を切り上げると部屋に戻った。

　手持の金を使わずに、宿代も食事代も済んでいる。

　食事の不味さは、想定内。

　浮いた食費と宿代で、エリの衣服と消耗品を買うことにした。

　部屋から出てきた私達は、スヴェンとオービスの二人組と出くわした。

　男達は時間を分けて外出するらしい。

　金品の番に、必ず誰かが残るよう順繰りにだ。

　スヴェンとオービスは、彼らの中では年重に見える。

　どちらも濃い髭の生えた大男だ。

　肩の筋肉がもりあがっており、物語の中の海賊めいた雰囲気をもつのがスヴェン。

　少し猫背で両腕の筋肉が太い男がオービスである。

　彼は口が重く少し吃音気味だ。

　闇夜に出会ったなら、悲鳴をあげるような風貌の男達である。

　カーンより少し身長が低いが、その分、体の厚みが倍ある。

　それが廊下に二人もいれば、見るからに息苦しい。

「知らぬ者に、連れ出されぬよう。これを首から下げ、必要だ、と思ったら吹き、なさい」

　ゆっくりとした喋りで、オービスが小さな笛をエリに渡した。

　何かあったら笛を吹けという事らしい。

　目を見開いて、巨人を見上げるようなエリが面白かった。

　確かにそうだ。

　声の出ないエリは助けを求める事もできない。

　礼を言うと、オービスが笑った。

　白い歯が光って怖かった。

　が、それこそ失礼な態度を取りたくない。

　会話をつなげるために、隣のスヴェンに何処に出かけるのかと、聞く。

「所要である」

　と、実に素っ気ない返事。

　どうやら女子供の耳に入れるべきではない場所へと行くようだ。

　実に真っ当な紳士的配慮らしい。

　当のスヴェンは、その配慮の為にオービスに負けぬ凶相になっている。

　ニヤけるのを我慢しているらしい。

　楽しそうにお互いを突きながら、二人は出かけて行くのだった。