冬の狼

第44話 境界 ③

　意味のない悲鳴がもれた。

　嫌だ、怖い、一人になりたくない。

　目の端で、振り上げられた剣が光る。

　カーンは、男を斬った。

　ざっくりと斬られた男が笑う。

　満面の笑み。

　そして、消えた。

　男の長衣だけが、その場に落ち。

　カーンは、台座に据えられた男に向き直る。

　鮮やかな手並みは変わらず、見事に首が落とされた。

　それは、ほんのひと時の事。

　私は広場に降り立ち、爺たちの方へと走り寄ろうとし。

　昏倒した男達は呻き。

　鮮血は溢れ、溝に流れる。

　風は突然止み。

　カーンは、始末した首を掴んだ。

　それは、ほんのひと時の事だった。

（娘よ、輪から出よ）

　言葉が届く。

　またも意味がわからない。

　走り寄ろうと藻掻き、ひと時が長く引き伸ばされる。

　爺たちの元へ。

　皆、いる。

　領主は蒼白だが息はある。

（贄の輪だ）

　爺たちを揺り動かす。

　何とか起き上がらせた。

　はやく、はやく立ってくれ。

（下を見よ）

　溝がある。

　輪だ。

　溝は円を描いている。

　台座から放射状に溝が伸び、端にて輪に繋がっていた。

　広場は円を描く溝に縁取られている。

　自分の足元、ここは、輪、の中だ。

　私は爺たちを背負い、一人づつ輪の外へと運ぶ。

　力の抜けた人間は重い。

　一人、二人、運ぶと息があがった。

　けれども、鷹の爺と領主を残して、狩人達は輪の外へと動かせた。

　最後、鷹の爺を運ぼうとしたら、領主を先にと怒られる。

　怒る元気が出てきたようで、私も動揺が小さくなった。

　領主もなんとか立ち上がる。

　爺と領主、二人を支えながら輪の外、壁際へと歩いた。

　そう、ここまでは間に合った。

「輪の中に入ってはいけないそうです、帰り道は」

「わかっている。だが、戻れない。なぜ、お前が来た」

「彼らは追手がかかっています」

　それに領主は口を開き、一度閉じた。

　それから口元を歪ませた。

「お慈悲を願わねば」

　領主は私を見ると、小さく笑った。

「それは」

「お前と爺達は戻るんだ。必ず、生きて戻らねばならない」

「御館様、何を」

「決めていた、もう、覚悟はできている」

「何を」

　わからない話に、鷹の爺を見る。

「お前は知らなくていいんだよ。爺もここには来なかった。

　誰もここには来なかった。

　私と愚かな罪人が、ここに帰ってきただけの話だ」

「爺」

　領主の言葉に、鷹の爺も他の狩人も無言だ。

　壁際にへたり込む村の者達は、皆、悲しい顔だ。

　私を見て、領主を見て、悲しい、顔。

「昔から、ずっとそうしてきた」

「なに」

「出入り口は、崩して埋めるんだよ。オリヴィア、きっといずれは良き事がある。お前だけは救われて欲しい」

「いって」

「我らを許して欲しい」

　そう言って、領主は私を押し出した。

　輪の外へ。

（娘よ、目を閉じろ）