冬の狼

第45話 境界 ④

　その忠告には従えない。

　輪の中には、未だ人がいる。

　倒れ伏す人々とカーンだ。

　石の台では、首を袋に詰める男。

　その彼を逆賊と罵り、這い寄ろうとする男達。

　未だ、消えた男を頼りにしているのか。

　何がおこる？

（血がたりぬ、故に来る）

　何が来る？

（宮の主が眷属（けんぞく）どもが、愉悦（ゆえつ）と快楽を与えに）

　私は、逃げよと彼らに声をかける。

　だが、私の声は届かない。

　再び、呪いの風が私を包んだからだ。

「行っては駄目だ、さぁ、爺達と行くんだ」

　異変を知らせようとするも、領主が再び輪の外へと私を押し戻す。

「あの男は中央の追手です、彼こそ逃さねば」

「構わない、ここを閉じれば終わる」

「あの男を探して、更に兵士が来ます」

「沼に沈んだと言えば良い」

　それは無理な話だと、誰もがわかっている。

　だからこそ、ここまでよそ者を案内した。

「儂が行くよ、ヴィ、さぁ戻りな」

　ふらつく鷹の爺では、間に合わない。

　押し止めると、私はカーンに手を振る。

　気がつかない。

　蹲（うずくま）る兵士の一人、その胸ぐらを掴んでいた。

（来るぞ、目を閉じよ）

　半歩、私は輪の外にいた。

　私は、目を閉じる代わりに、振り返った。

　私を押し出す手首を握る。

　半歩、私は身を入れ替えた。

　驚く皆の顔。

　鷹の爺や、馴染みの村の皆、そして御館様の顔。

　片足が足場を失い、私は後ろに倒れていく。

　急の事なのに、何故か、ゆっくりと視界が回る。

　爺たちが手を伸ばす。

　へたり込んでいた者も、皆、中腰になり。

　領主は、私に突き飛ばされた格好で、振り返りながら叫んでいた。

　天井が見える。

　落下していく。

　どんどん光りが小さくなり、何処とも知れぬ場所へと落ちていく。

　領主は贄の輪の縁で、叫んでいる。

　何と叫んでいるのだろうか。

　怖いけど、怖くない。

　だって、残す方が怖いから。

　私は落ちていく。

　手だ。

　カーンの斬った手が、闇と一緒に私を囲む。

　何だ、私も帰るのか。

　もとより闇の中に一人いた。

　だから、帰るのだ。

　私は、言われたとおり、目を閉じた。

　＊＊＊

　寒い。

　目を見開くと、薄闇が広がっていた。

　石畳の上に倒れており、体が冷えている。

　一人だ。

　上を向くと、遥か遠くに岩肌の天井。

　そこに穴は見当たらず、落ちてきた様子はない。

　五体に不具合は無い。

　打撲も擦過傷も無く、致命の傷もなかった。

　落ちて柘榴（ざくろ）のように弾けていない事も不思議だが、そもそもあの広場の下ではない。

　見た限り石の街並み、建物の路地だ。

　ここは何処だ？

　と、確認するより前に、無音の場所に恐ろしさがこみ上げる。

　自分の息遣い以外、何の音も揺らぎも無いのだ。

　ここは何処だと言葉を発する事も憚（はばか）られる。

　気配と動きに注意しながら、そっと建物の壁へと這った。