冬の狼

第46話 蟲

　街灯に灯りは無く、人影も無い。

　放棄されて久しいが、見た限り朽ちてもいない。

　どれも石造りだが、往時の様子を保っている。

　意を決して、側の家の窓に近寄った。

　窓には布が下がり、入り口の扉は木だ。触ってみても朽ちてはいなかった。

　家々を見て回る。

　様式は見慣れないが、普通の民家に見えた。

　最初に見た古代語のような紋様が、所々にある。

　装飾なのだろうか？

　その割に、水場や食料を置いてあるような場所が見当たらない。

　不自然な街並みだ。

　人が暮らすには、多くがたりない。

　井戸も見当たらず、まるで墓所の装飾のようだ。

　作り物の石の街。

　石造りの大きな霊廟に彫られた、あの装飾のようだ。

　そう考えると、薄気味悪さが増した。

　大きな墓所。

　街ではない、のかな。

　狭い路地から大きな通りへと向かう。

　相変わらず、耳が痛くなるような静寂だ。

　道は二股にわかれて、その大きな通りへと続いていた。

　その分かれ目に建つ建物を覗く。

　窓には薄い硝子が嵌め込まれていた。

　硝子は貴重だ。

　透明度の高い硝子なぞ、領主館にでさえない。

　濁った薄緑の硝子を集めて窓にするぐらいだ。

　それも冬の厳しさから、領主館の内窓だけである。

　このように、薄く透明な物は見たことがない。

　表面に映る自分の影を見て、ハッとする。

　その影の奥で何かが動いたような気がしたのだ。

　私は小刀を抜くと、扉に手をかけた。

　＊＊＊

　鈴の音がした。

　静かな店内に半身を入れて、中を伺う。

　誰もいない。

　扉を大きく開けると、足音をたてないように静かに中に入った。

　店内の陳列棚には、紙が積まれている。

　１枚取ると、びっしりと文字が書かれている。

　紙は貴重だ。

　朽ちずに残っているのだから、これを置いた者は、遥か昔のナニカではない。

　ここまで、薄く斑でもない品物は知らない。

　裕福な商人、貴族なら手にしているのかもしれない。

　公文書に使うのが精々か？

　都の貴族なら当たり前なのかな。だとしても、ここでこんな物が残っているのは変だ。

　書かれているのは知らない文字だ。

　読めないのが惜しい。

　紙を戻すと、店内を見回す。

　会計をする机が奥にある。

　様々な小物が並んでいた。

　硬貨に何かの小鉢、筆記具は真鍮か？

　帳簿のような物が開かれたままだ。

　ついさっきまで誰かがいたような様子。

　だが、墨は乾き、硬貨には埃が積もっていた。

　それでも過去、そんな遠い過去ではないと、それらは主張している。

　紙なぞ一番保存が難しい品だ。

　机の後ろには、布が天井から下がっている。

　奥は住居だろうか？

　私は、そっと布をめくった。

　深い緑の、天鵞絨。

　これも良い品だった。

　チリン、と、何処かで鈴が鳴った。