冬の狼

第47話 蟲 ②

　その奥は、室内ではなかった。

　建物に囲まれた空き地、建物の背面がつくった隙間だった。

　小さな四角い空き地は、中央に女性の石像があり、緑の木々のかわりに、金属の草花が置かれている。

　金属で草花を模した置物だ。

　太陽の無い世界だからかな？

　空き地は建物に囲まれて、天井だけが開いていた。

　囲む建物には窓もなく、入り口は店の所だけだった。

　息が詰まる用な気がした。

　こんなところに人が？

　いや、いるわけがない。

　たぶん、人、はいなかった。

　水を飲み、陽の光りを欲し、動植物から糧を得るような、人、はいなかった。

　どうみても、天災によって地下に閉じ込められたのではない。

　もともと、この薄暗い闇の中をくり抜いて、暮らしていたのだろう。

　空気の流れはあっても、オルタスの人では、生きていけない。

　噴水も水場も無い。

　必要としないモノがここで暮らしていたのだ。

　カーンが言う地獄というのは、強ち間違いではない。

　棚の位置や扉の大きさは、人族の大きさだ。

　だから、人間の街だろうと思っていた。だが、この小さな空間に鎮座するモノを見て、考えを改めた。

　これが実際の住人を模したモノだったとしたら？

　見上げる石像は美しい体をしていた。

　女性の豊かな胸、ほっそりとしてなよやかな足。薄物を纏う女神のようだ。

　芸術に疎い田舎者でも、それは神殿に奉納されても良いほどの、素晴らしい立位像だとわかる。

　ただし、その首から上は、人ではない。

　蟲だ。

　うねる髪が風に靡き、それは今にも動き出しそうだ。

　顔半分を複眼が占めている。

　これに似た蟲は、蜻蛉かな。

　両手、いや、前足は水掻きがついた蛙のようだ。

　美と醜が混じり合い、芸術性よりも悍ましく感じる。

　怖い。

　目が離せずに、それを見上げる。

　と、又、鈴の音がした。

　微かに、チリンと何処かで。

　私は石像から目を引き剥がすと、店内に戻った。

　静かだ。

　私のたてる物音以外、何も聞こえない。

　だが、どこからか、チリンと微かな音がする。

　店をでると二股の右側の道に進む。

　駆け出したい気持ちを押さえ、歩きながら泣きそうになる。

　もう、こんな場所は嫌だった。

　ただ、このまま帰っても、悪夢は続く。

　きっと終わらないと思った。

　我が家に入り閂をかけ、布団の中に潜り込んでも、きっと悪夢は追いかけてくる。

　森の奥には穴があり、化け物がいるのだ。

　墓石のような街が広がり、首を狩る男や、斬られると煙のように消える者がいる。

　私の知っている世界は死んでしまった。

　もう、元の暮らしには戻れない。

　そう思った。