冬の狼

第48話 はじまり

　少し上り坂になり、見晴らしの良い場所に出る。

　広場だ。

　石の像が散在し、金属の花が置かれている。

　その石像は、様々な男女の姿を描いていた。

　何れも、あの空き地の物と同じ姿だった。

　石碑らしいものが点在し、文字が刻まれている。文字は相変わらず読めない。

　もしかすると、墓なのだろうか？

　鈴の音は、ひときわ大きな石碑から聞こえた。

　誰かいるのだろうか。

　同じく落とされた者の誰かか？

　白いたくさんの石碑が並ぶ間を抜ける。

　そして、確かに、いた。

　静かな街に、大きな墓場のような場所で、私は困惑し立ち止まる。

　そこにいたのは、五人の男女。

　困惑したのは、私が彼らを知っていたからだ。

　＊＊＊

　彼らは、戦争で死んだ。

　村には、そう連絡が来ていた。

　二人の女性と三人の男。

　徴兵されて、いずれも村から戦争へと向かった者たちだ。

　当時、若者だった彼ら。

　顔立ちは変わっていない。

　いずれも、石碑に括り付けられていた。

　両手両足は、鉄の輪で固定されている。

　生きているのか、死んでいるのか。

　それぞれ目を閉じて、俯いていた。

　私は、何一つ理解できずに立ち尽くす。

　国からは、彼らは死んだと告げられていたのだ。それももう、十年以上前の話だ。

　こんな場所で会うとは思えない。

　本物か？

　これは私の幻覚か？

　どれほど私は立ち尽くしていたのだろうか。

　左端の男が顔を上げた。

　彼は虚ろな目で辺りを見回した。

　そして、私を認めたのか、驚き目を見開いた。

「あぁ、なんて事だ」

　粉屋の次男だ。

　記憶の中の快活な表情は無い。

「覚えているよ、ヴィ。

　森の娘、優しい子。

　どうしてこんな場所にいるんだ。

　早く帰りなさい。

　見つかる前に、早く」

　幻覚なのか、それとも本当に生きていたのか。

　私は恐る恐る近寄ると、拘束具に手を伸ばした。

「無駄だよ、これには魅了の言葉がかかっている」

「魅了の言葉？」

　鉄の輪には、継ぎ目も鍵穴もなかった。

「それより、どうして生贄の間にいるんだ。

　村は無事なのかい？」

「生贄って」

　混乱する私を前に、彼はゆっくりと言い含めるように続けた。

「少し、話そう。出口も教えるから」

　拘束具を破壊しようと硬い物を探す私に、彼は笑った。

「いいんだよ、俺達はもう、死んでいるんだから」

　＊＊＊

　村を出る時は、帰ってくることだけを願ってた。

　徴兵だって、自分から税の免除の為に志願した。

　ほら、俺達が兵隊になった年は、冷害の年だったろ？

　次男三男は、下働き程度に考えて出ていった。

　馬鹿だったよな、本当に馬鹿だった。

　それでも人は慣れる生き物だ。

　俺達は何も考えなくなった。

　何も考えない。

　だから、時々、きつい冗談で紛らわす。

　俺達は、死んだ事にも気がつかないんじゃないのか？ってね。