冬の狼

第347話 幕間 内緒話 ③

「この話をお前にするのは、彼女を守ってほしいからだ。」

「軍で預かるって事か？」

「違う。

　獣王家（モルデン）に守って欲しいんだよ。」

「どういう事だ？」

「まず、１つ目だ。

　彼女の種族を探している奴らが複数いる。

　彼女は金になるんだ。

　一部の者は、彼女の種族そのものに価値を見出している。

　そしてその原因が懸賞金だ。」

「なんだそれは、聞いたこともないぞ」

「代替わり時の公王勅令だ。

　保護した者に金を出すとね。

　公王の知己に精霊種がいてな、その親族を探している。

　本物であれば、莫大な礼金をはずむとね。」

「どういう企みだ？」

「企みじゃないんだよ。

　あの男にしては、普通の善意なんだ。

　だが、この勅令によって精霊種の生き残りは素性を隠して散逸。

　考え無しは、精霊種を探して血眼になった。

　ただ、これも多くの常識的な者達は関わらないとした。

　申告の殆どが偽物だったし、精霊種を探してろくでもない事が多発した。

　すでに絶滅しそうだという少数の生き残りでさえ、身を隠して出てこなくなった。

　公王も勅令を取り消すことはなかったが、結果を見て、精霊種に不法行為をした者を処刑した。

　この騒ぎも昔話だ。

　だが、長生きな奴らはいるし、馬鹿はどこにでもいる。

　神殿が、彼らの出生を知っても、何も記録に残さずにいるのは、我々が彼らを殺すような事を二度としたくないからだ。」

「獣人の子供を浚う奴と同じのがわくんだな。」

「今、それやると死ぬけどな。

　まぁそうだ。

　公王以外でも、貴種だとして欲しがる者がいる。

　そういう奴らを釣る目的で、勅令を取り消さない部分もあるんだ。

　今、精霊種を見つけました。と、誰かを献上したら経緯によっては死刑だ。」

「それはそれで理不尽だな。勅令を解けよ」

「当時を知っている奴は、この勅令が罠だってわかってるからいいんだよ。

　そして２つ目だ。

　腐土がらみの事で、彼女は危うい立場だ。

　真っ当な人の暮らしができなくなる可能性があるんだ。」

「殺されるとでも？」

「違う、生き神認定だよ。

　俺だって嫌なのに、普通の子供には絶えられない暮らしになりかねない。」

「それほどの貴重な種なのか？生意気なガキだぞ」

「それほどなんだよ。

　彼女が拾われ子として育った。と、言っていたろ？」

「村のガキと変わらん様子だった。」

「北の村の人間が、彼女がどのような種族かわからないと思うか？

　だからこそ、普通の子供に混じらせて、村の労働力にしていたんだろう。

　教育だって施した。

　辺境地の子供が、あんな礼儀正しいと思うなよ。

　お前のガキの頃を思い出せよ、鼻垂らして、その辺の芋虫を枝で突き回してただろ」

「あいにくとそんなガキの時代はねぇよ。飢えて食い物探して山を徘徊してたな」

「すまねぇ、お前、普通の貴族じゃなかったの忘れてたわ。

　話は戻るけどよ。

　彼女はわざと孤児のままだったんだと思う。

　誰かの家の子供にして、貴族から強要されたら渡す事になる。

　領主だって口を噤んでいたんだろうさ。立場の強い人間が出てきたら、知らぬふりして逃しちまう気でいたんだろう。

　目の前で、滅んだ種族の生き残りだ。

　同じく罰当たりな事をして、死んで責め苦を受けるような事はしたくなかったんだろう」