冬の狼

第608話 花が咲く ③

　尖塔は石積で、苔むしていた。

　ぐるりと塔の根本を見て回るが、入口が無い。

　見上げると館の上階から、中空に通路が架かっている。

　元は見晴らしよく楽しめる場所だったのだろうか。

　今は崩れかかった石の山だ。

　塔の中に何かあるのだろうか？

　だが、下手に穴でも開けようものなら、崩落しそうだった。

　石壁を触っていると、視界に違和感を覚えた。

　薄暗く濁った色の景色の中に、鮮やかな色。

　花、だ。

　ひやりと背筋が冷たくなる。

　可愛らしい薄桃色の花。

　冬の立ち枯れた景色の中、塔の先、荒れ果てた庭の果樹の林の向こう。

　藪と雑草の間に、点々と咲いている。

　点々と、館を回り込むように、裏の炊事場を越え、雑草に覆われた東屋の方向か。

　花壇の花ではない。

　黄泉の岸辺に咲く花だ。

　罪人を知らしめる神の印。

　罪の在り処を示す痕だ。

　ふらふらと勝手に足が進んだ。

　恐ろしさよりも、奇妙な感覚がわきあがる。

　開いた花は、花芯がほんのりと黄色く、咲いて蜜を含んでいた。

　お花が咲いたら？

「撒き散らされてるが、原型が残ってるな。

　腐敗も少ない。」

「１人分じゃないですね。男、かな」

　点々とちぎれた四肢に花が咲く。

　雑草を切り分け、東屋を越える。

　すると赤茶けた地面が見えた。

　赤茶け剥き出しの地面が円を描いていた。

　花は、その円を囲む。

　円の中には何もない。

　雑草も小石もない。

　やめて。

　やめて、見たくない！

　怖い。

　怖い？

　ひやりとした感覚。

　小暗い予感。

　残酷な事を目にするだろうが、怖いという思いは、私ではない。

　怖いのは、私ではない。

　怖かったのは、私ではない。

　喉元にせり上がるのは、恐れではない。

「大丈夫か？」

　大丈夫ですよ。

　ただ、ここの土の部分に入らないでください。

「中には入るな」

　さて、不死の王の呪いを乱す者は、置き換えを好むようだ。

　元の呪いは、犠牲ありきの巨大な術だ。

　犠牲は自ら望み、身を捧げる。

　確証は無いが、公主、つまり王の血筋を捧げ願った。

　鎮護の道行き。

　災いや戦乱をおさめる儀式。

　その枠組に毒を流し、儀式を台無しにする。

　材料の置き換えをしてだ。

　供物として自らを捧げた姫のかわりに、自滅をえらぶ者を集めた。

　術が穢で動かなくなるほどの生贄を集め続けた。

　壊れなかったのは、置き換えを行った者が未熟であったか、本来の術が不死の王（神に等しき者）の手による物だったからだ。

　最終的な目的はわからない。

　今の時点でわかる事。

　術は壊れなかったが、別の術に成り代わるところであった。

　術の反転、壊れず持ちこたえたために、あと少しで災いと死がもっともっと広がっていたかも知れない。

　鎮護の道行きは、擾乱（じょうらん）(人心を乱す為)の呪陣となっていただろう。

「どうするんだ？」

　何を目指していたかはわからない。

　ならば元の術が再び反転せぬように、穢を清めたいと思う。

「大丈夫なのか？」

　何も心配することはありませんよ。

　傍らの男を見上げる。

　何があったのか、教えてもらうんです。

「誰に聞くんだ？」

　私は必要な物を伝えた。