冬の狼

第808話 挿話 陽がのぼるまで（上）⑦

　動けない私を引き摺るように、お祖父ちゃんは天水桶から他の道を探そうと動く。

　私達は細い路地に入り込んだ。

　泣き叫ぶ人達。

　争う人達。

　赤い根の化け物。

　恐ろしい男達。

　一様に混乱し、興奮し、虚脱している者もいる。

　お祖父ちゃんは私の手を引き、そんなたくさんの人を避けて走った。

　私は段々とぼんやりしてしまう。

　何もかもが遠くなって、その度にお祖父ちゃんが言う。

　朝になれば大丈夫だ。

　ビミン、朝まで耐えるんだ。

　そんなお祖父ちゃんもわかっていたと思う。

　逃げる先々で、街の人の中にも体がおかしくなる人が現れ始めていた。

　だから、誰にも助けを求める事も、声をかけて一緒に逃げる事もできない。

　もう、朝は来ない。

『ビミン』

　お祖父ちゃんは私を今まで走ってきた道に戻そうと引っ張った。

　行き止まり。

　傍らでお祖父ちゃんが唸る。

　行き止まりの小さな広場。

　騒ぎにたくさんの人が集まったのだろう。

　何が起きたのか確かめようって、街の人がいっぱい集まったんだ。

　小さな広場、きっといつも皆で集まってお喋りしてたんだろう、木の椅子が置かれていた。

　今では転がり破片を散らしている。

　あぁ真っ赤だ。

　赤い根が広がり、真っ赤だ。

『ビミン、逃げなさい』

　私の家族。

　私の世界。

　小さな私にお父さんが言う。

　今の私にお祖父ちゃんが言う。

　お母さんも、私を逃がそうと。

「しっかりしなさい、ビミン」

　お祖父ちゃんは剣をかまえた。

　その剣は、化け物の血で腐食し今にも欠けそうだ。

　でも、ひとりで生き残るのは嫌。

　ひとりで、逃げるのは嫌。

　ひとりぼっちの朝は嫌なんだ。

「ビミン、時間を稼ぐ。遠回りになるが、街の西側に抜けて城塞に」

『まだだ、まだ、神のお慈悲はある。お前は見られていない』

　お祖父ちゃんの向こう。

　行き止まりには、蛹と人と、あの男達がひしめいていた。

　酷いにおい。

　息ができない。

　血の霧のような、汚れた空気。

『神様、子供だけはお助けください』

　朝は来ない。

『逃げてくれ。

　父さんは、もう、駄目だ。

　あぁ神様、あぁお許しください。

　お許しを』

　父さんは、私を塔の上から投げ捨てた。

　砦の尖塔、高い高い場所からだ。

　川の流れに叩きつけられ、水を飲む前に意識を失い川面を漂ったらしい。

　どう考えても落ちて無事な高さではなかった。

　山城のタンタル砦は急な斜面にあって、側には激しい流れの川がある。

　投げ捨てた場所を選んだわけではないだろう。

　下が岩場なら即死。

　川に落ちたからと言って助かるような流れではなかった。

　それでも私は生き残った。

　体が軽かったからか、奇跡的に下流まで流され難民の集団に拾われた。

　私の恩赦が速やかに決められたのは、子供だったからという理由もあるが、あまりにも憐れだったからだ。

　状況から見て、私は錯乱した父に殺されそうになった子供だった。

　仕方ない話だ。

　私の証言は、子供の認知できる範囲の話だった。

　今更私が当時の記憶を理解し、改めて証言しても、それを証明するすべはない。

　ただ、当時の記憶と理解が繋がれば、すべては鮮明に思い出せた。

　砦を埋め尽くす反乱者達の姿、記憶の影絵にある姿は、亡者の群れのようであった。

　思い出の中に見えた景色は、彼らも又、何かに導かれ追い立てられていた。

　欲にかられて、猛り狂っている様子でもなかった。

　誰も彼も己を見失い、人のようには見えなかった。

　今、見えている景色と同じ。

　軍に鎮圧される前に、少数を残して焼け死んだというが、本当は違うんじゃないかと思う。

　目の前の景色と同じく、彼らは喰らいあったのではないか？

　あの後、父さんの中身は食い殺されてしまったんだろう。

　だから父さんは、私を逃した。

　私を投げ落とし、神の与える慈悲に縋った。

　泣きながら、笑いながら。