冬の狼

第511話 遡上 ②

　あくまで訓練である。

　そして彼らも仕事である。

　そう言われれば、少しは気が楽になった？ならないか。

　ミアの説明の間に、金柑を取り出す。

　すると無意識にカーンは手に取ると皮を剥き、実を私に渡す。

「質問、いいですか？」

「何だ、ユベルノート」

「巫女さんはぁ、団長の隠し」

　凄い音がした。

　金柑に気を取られていたが、顔を上げると土煙が上がっていた。

「えっ、何ですか？」

「気にしなくていい」

　カーンの向こう、笑顔のミアが片手を振っていた。

「気にしないでください。少し大きな虫を払っただけですから」

　土煙の向こうでうめき声が聞こえる。

　私の目線を辿ったまわりからは、気にしなくていいという言葉を再度頂いた。

　皆、笑顔である。

　私は聞くのを止めて、金柑に取り組むことにした。

　＊＊＊

　早朝、と言っても未だ星あかりの中、野営地を出発する。

　騒がしい夜だった。

　そして今も、騒がしい。

　夜間訓練は継続中だ。

　ちらりほらりと灯りも見える。

　派手な炎と、何やら爆音もだ。

　死人は出ないというが、中々に激しく、怪我人はでるだろう。

　そんな事を寝ぼけて考える。

　着込んだ外套の頭巾（ずきん）を目深に下ろす。

　今日は小雨だ。

　風は凪（な）いでいる。

　湿地の高温の源泉のお陰か、凍えるほどではない。

　私はカーンに寄りかかったまま、暗い世界を眺めた。

　近頃では、意識せずとも暗闇が見通せる。

　湿った空気、遠い地平。

　海は既に遠く、その地平は朧（おぼろ）な霞（かすみ）が広がっていた。

　暗い空、群青色に灰色の霞。

　点々と平らかな大地に黒い木々が突き立っている。

　何やら不思議な気配が満ちていた。

　小糠雨（こぬかあめ）が降るというのに、時々、暗い空に星が煌（きら）めく。

　静かで、風の音でさえ何かの歌のように思えた。

　荒涼としているのに美しい。

　ふと、そんな感慨が浮かぶ。

　美しい夜だ。

　美しい。

　何故か、私の心よりも、誰かが深く感じ入っている。

　私ではない誰かが、その美しさに心を揺らしていた。

　やがて泥の湿地から乾いた大地が多くなる。

　下生えのくさも枯れ草から、棘を含んだ低木になった。

　大気も徐々に湿度が下がり、体が知らず震える。

　寒いと思う前に、カーンが己の外套下に私を抱えなおす。

　さっと包まれて視界が闇だ。

　慌てて隙間を見つけ、目の部分だけ覗かせる。

　隊列は二つ。

　私達を前後に挟む形だ。

　殿は、ザム。

　ロードザムと呼ばれる入れ墨の男の分隊。

　先頭がトリッシュ。

　パトリッシュエイクの分隊が道を開く。

　道は殆ど消えかけていた。

　ミ・アーハバザム、ミアは私達の側で指示を出している。

　人の息遣い、草を折る音。

　やがて風と雨の音以外に、水の流れる音が混じる。

　その頃には空は少し明るくなり、白い線を奔らせていた。

　音は溢れ、風に景色は揺れるが、静かと感じる。

　空に鳥はなく、川面は黒々と光り、その先の景色は霞んでいた。

　川が見えた辺りから、背の高い木々になった。

　踏む草に苔が混じる。

　野草は瑞々しく、それでいて冬の為か花も実も無い。

　相変わらずの道とは見えぬ場所だが、それでも何とか速度を落とさず進んでいる。

　護衛という名目だが、彼ら兵士に立ち塞がるは自然のみだった。