冬の狼

第336話 落ち葉の下 ③

　冬枯れの景色に、明るい緑が見える。

　そこだけは暗い色合いが薄れ、色彩が戻っていた。

　置かれた白小石は、初夏の小川で見つけたように輝き、削り出されたように何れもつるりとしている。

　それが点々と草むらの中に隠れていた。

　皆で、その石をたどる。

　石はくねくねと曲がり置かれ、時には渦のように巻いていた。

　それを祭司長を先頭に、ライナルト、私を抱えたカーンが続く。

　奇妙な行進は、草地を無秩序に行き来する。

　不思議と静かだ。

　何処からともなく吹き付ける風も穏やかである。

　ほんのりと香るのは、あまい花の香りか。

「これを見つけた者は何者だい？

　聞きはぐっちまったが、報告者は別の官吏だったし。」

　先頭を進む祭司長の問いに、ライナルトは答えた。

「私の母方の氏族から出している領兵で、記録係をしている者です。

　フリュデンの地下と周辺の地図作成を命じておりました。

　石を発見後、城塞と地下水路に関連があるかと、地面に置かれた石の位置を記録しようと歩きまわったそうです。

　先に進めなくなるまで歩いた末に、手配されていた行方不明者を発見し報告となりました。」

「それ、サラッと報告してるけど普通じゃないからな」

「何がだ？」

　カーンの疑問に、祭司長は立ち止まり振り返った。

「これな、神の足跡ね。

　そんで俺と一緒だから、お前ら見えてるだけ。

　普通は見えないし、ただの砂利な。

　それを職人芸で記録した奴が普通じゃないの。

　見えないし、見えても記録できないの。

　地図作っちゃってるけど、書面にできない芸当なのよ。

　まぁ書面にされても、視えないやつじゃ歩けないけど。

　そいつ、うち（神殿）に引き抜いていい？」

「光栄の至に存じます」

「いやいや、強制じゃないから。家族と相談してくれよ、無理やりじゃないからな。」

　等間隔で草の間から、小石が出てくる。

　それを追い歩く。

　確かに、常人で見つけ歩くのは難しい。

　ほんのりと神気が残っていても、それを草の影から見つけ、不規則に置かれた物を記録しようとは思わない。

「愉快な御方のようだね」

　祭司長の言葉に、カーンが鼻を鳴らした。

「だってそうだろう？

　こんなにまがりくねったり渦巻いてたり、遊んでたんだよ。

　子供を相手しながら、寄り道したりしてたんだよ。

　この置かれた石だって、子供がすきそうなツルツル具合だ。」

　だったら、いいな。

　怖いこと、悲しいこと、つらいことの後だ。

　お友達と、ちょっと遊んでいたのなら、いいな。

　そうして大人達は神妙な顔をして、何もない草地に列を為して歩く。

　右に左に、時々戻ったり。

　道も目印も、行き先もわからない。

　見回してもただの草地である。

　カーンがイラッとする、まどろっこしさだ。

「何処に子供がいるんだよ」

　何も無い草地に痺れをきらしたカーンの問いに、祭司長はわざとらしい溜息をついた。

「だから言ったろ。

　見つけた兵士がおかしいんだよ。

　この草地全体が神の居場所になってる。

　目隠しされ借り置かれた神域になっているんだ。

　招かれた者しか辿れないんだよ。

　だから何にも見えないし、招きどうりに進まなきゃならん。」

　そうして雑談も途切れ、歩き回ること暫く。

　忽然と一本の大樹が目の前にあらわれた。

　何も見えなかった草地の中心に、大樹が色を添えている。

　季節外れの草地は消え、落ち葉舞う秋がそこにあった。