冬の狼

第337話 落ち葉の下 ④

　はらり、ひらりと落ち葉が降る。

　暖かな色の落ち葉が、ゆっくりと夢に揺蕩うように降り積もっていく。

　その柔らかな落ち葉に、小さな子供が寝ていた。

　暖かなそよ風の中で、子供はうたた寝をしている。

　そして地の神は木の根の上におわすれば、我々を見、鎌首をもたげた。

　今ならわかる。

　どのような姿であれ神は神だ。

　禍々しき祟りも、子供を守る姿も、ひとつ。

　何も婆様の呪術によりひとつになったのではない。

　元より、神は神なのだ。

　人に都合の良い神などいないのだ。

　ただ、エリの友達が殊更、人の子を愛してるだけの事。

　そして友と同じ人に慈悲をかけるだけの事だ。

　私は降ろしてもらうと、神のお慈悲に感謝をし、地に額づいた。

　ライナルトが同じく並び、膝をつく。

　祭司長はカーンを促すと、一緒に後ろに下がった。

　暫くそうしていると、小さな神はスルスルと木の幹に這い登り姿を消した。

　それを見届けると、祭司長は慎重に木の側へと近寄る。

　そして寝ているエリに、そっと手を置いた。

「大丈夫なようだ。

　ライナルト卿、この子供を運んでもらえるかね」

　私を再び抱えると、カーンが唸った。

　何が何やらわからぬ。とでも考えていそうだ。

　彼からすれば、いなくなった子供が突然出現した木の幹で寝ていた。

　そして私やライナルトが平伏するやいなや、祭司長が触って終了。

　何だそれは？である。

「今のが地の神だよ」

「どれがだ？」

「子供の側にいただろう？

　顔なじみが迎えに来たんで、お許しがでたのさ。

　さもなきゃ、子供の側にたどり着けなかった。

　はぁ、心臓に悪いや」

「何を驚いてんだ？

　俺の方がわけがわからんで驚いてるぞ」

「お前には、地の神がどんな風に見えた？」

「見えなかった。子供の側に神なんぞいなかったぞ」

　カーンの答えに、祭司長は笑った。

「じゃぁお嬢さんが説明してやってくれ。疲れたわ」

「白い小蛇の姿でした。

　エリのお友達は、白い蛇神様です。

　愛嬌があって味のあるお顔の蛇神様ですね。

　少し微笑んでいらっしゃるような、優しい感じでした。

　エリの側で、お昼寝を見守っていらっしゃいましたよ」

「味のあるお顔の白蛇かぁ。ちなみにライナルト卿はどんな感じに見えたかね？」

「よく見かける毒の無い蛇に見えました。

　普段見かけるものと変わりなく。

　ただ、子供の側にいたので、あれが神かと」

「それなら俺も見た。見たが、あれがか？」

「まぁそうだな。

　神がいるって断言した後だ。どんなぽんこつ（無神論者のカーン）でも見えはするか。」

「んじゃぁお前は、どんな風に見えたんだ？」

　それに祭司長は、大きな溜息をついた。

「まぁ帰りながら話そうぜ。行こう」

　私達を促すと、神官は歩き出した。

「エリは大丈夫そうですか？」

「寝ているだけのように見える。すぐに医者にみせよう」

　ライナルトは、エリを抱え直すと、安堵したように笑った。

「脱水しているようにも見えぬ。死なせずにすんだ。ありがたい」

「よくよくこの一帯を神域として祀るように」

「畏まりました」

「はぁ、まったく。寿命が縮んだぜ」

「どうした？」

「俺にはよ、愛嬌のあるお顔の蛇神様とやらには見えなかったのさ。」