冬の狼

第454話 挿話 夜の遁走曲（中）①

　退路を立って囲む。

　相手の反応は無い。

　男達はどんよりとした表情のままだ。

　そんな中で、一歩後ろに立つアノ男は、突然現れたモルダレオ達をゆっくりと見回した。

　この男は、歓楽街の店主たちの間で、特に噂になっている男だ。

　この男が誰かを連れてくると、その連れが例のオカシナ事になる。

　この男に女をあてがうと、女があっという間に弱って死ぬ。

　三公領主の関所町の長の息子で、領土兵。

　特徴の無い人族の男で、のっぺりとした顔には無表情。

　以前は、よく冗談を言う明るい苦労知らずのお坊ちゃん。

　今では面影もないが、顔つきはもっと彫りが深く目も細かったとか。

　無表情？

　モルダレオが見たところ、人族の特徴よりも別種の血が伺えた。

　が、基本、東は人族の者の国である。

　話に聞くと混血ではないらしい。

　だが、その顔は人族とは思えない。

　目と目が離れ、だらしない口元に緑がかった青白い皮膚。

　毛髪も薄く、中年の男に見えるも若いらしい。

　しかし、どう見ても人族の若い男には見えない。

　それがぎょろぎょろと目玉を動かすと、やにわに叫んだ。

　否、鳴き声をあげた。

　ギャーともグゲェとも聞こえる奇妙な鳴き声だ。

　すると男の前に立つ五人が頭を抱えて悶える。

　すわ何事かと顔を見回す仲間を制すると、モルダレオは一歩前に進み出た。

「言葉はわかるか？」

　言葉を解する人であるはずが、男は目を動かすばかりで何も答えない。

　それでも一応の言葉をかける。

「我々と同道してもらう。逆らうでない」

　仲間に合図をする。

　取り囲む仲間が近づいた、その時。

　五人の男が膝を付き四つに這った。

　人の気配の急激な変質。

　辺りの臭いに、風を読むエンリケの項（うなじ）が逆だった。

「下がれ！」

　エンリケの警告と共に、皆が飛び退く。

　見る間に四つに這った体が膨れ上がった。

　不気味な肉と骨が千切れる音。

　生木を裂くようなメキメキという音と歯ぎしり。

　人の体の輪郭が蠢き、衣服を布切れに変える。

　見届けるつもりで、手出しは控えた。

　肩の肉が盛り上がり、ずるりと皮膚が剥がれた。

　下の肉の層が剥き出しだ。

　肋や背骨が蠢き、人が粘土のように捏ねられていく。

　手足は太く長くなり、急激な成長に外皮が間に合わないのか、覗くは筋肉と脂肪の層だ。

　赤黒い血の凝りも見えて非常に醜い。

　やがてそれの顔も人ならざる物へと変貌した。

　魚のように目玉が丸く突き出し、口元は深海の生き物のように細かな尖った歯が見える。

　モルダレオが抜刀すると、エンリケや仲間たちも得物を抜いた。

　どう見ても会話可能な姿ではない。

　不思議な感慨がモルダレオの内にわく。

　何の薬にせよ、獣人を嫌悪する人族が、まさに獣のような肉体の変異を遂げた。

　皮肉だ。

　誰が考えたにせよ、歪で邪悪な魂の持ち主であろう。

　くだらない。と、彼は実に不愉快に思った。