冬の狼

第245話 蠎（大蛇） ②

　鳴き声が響きわたる。

　奇妙な、そして背筋が泡立つ鳴き声だ。

　天空の赤黒い裂け目から、顔が覗いた。

　ひとつ、二つ、三つと、次々と顔が覗いた。

　それぞれが爬虫類特有の動きをしながら、裂け目から姿を現す。

　蠎（うわばみ）だ。

　ゆっくりと空から森へと降り立ったのは、七つの頭を持つ巨大な爬虫類の姿である。

　青銅色の巨大な姿。

　鱗は棘を持ち、鋭い歯を持つ頭部。

　鶏冠（とさか）と鬣（たてがみ）のようなものが首周りにある。

　七つに分かれた頭部は、それぞれ知能があるのか、あたりを睥睨（へいげい）し奇妙な鳴き声をそれぞれにあげていた。

　あの地下水路で聞いた鳴き声だ。

　奇妙な声が響くと、その回りを飛んでいた鳥が地面に落ちた。

　ボタボタと墜落し、地面を逃げている獣はもんどり打って転がる。

　人が聞けば棒立ちだ。

　呆然と眺めていると、ひとつの頭が首を擡げ、大きく息を吸い込むのが見えた。

　火を、吐いた！

　森が一瞬で火の海だ。

　その衝撃と音が、遅れてフリュデンに到達する。

　突風に体を煽られて、私は足を滑らせた。

　転がり落ちた私に、サーレルとエリが駆け寄ってくる。

「怪我は！」

「大丈夫です」

　途中の枝を掴めたので、擦り傷だけだ。

「今のは何だ？」

「トゥーラアモンの森が燃えています」

　化け物が火を吹いて？

　言いかねて閉口する。

　その時、再びの揺れが襲う。

　蹈鞴（たたら）を踏む足元、エリの足元に緋色の線が見えた。

「エリ！下だ」

　揺れで動けない。

（召還陣だね）

「サーレル、エリを掴んで！」

　見る間にエリの足元が地に沈む。

　地に描かれた緋色の線に、消えていく。

「何ですか、これは！」

　エリは卵を抱えたまま、私達を見た。

　困ったような、それでいて、諦めわかっているような表情だ。

　彼女は、私達を見て、走り戻ってくるライナルトを見てから、目を閉じた。

　確かに、私は彼女を掴んでいた。

　だが、その小さな姿は消えていた。

　一足遅くたどりついたライナルトは、膝をつくと地面を弄（まさぐ）った。

「何故、消えた！」

　ライナルトは、硬い地面を殴りつけた。

「おい、何故、子供が消える！」

　兵士達も、ライナルトの元へとやってくる。

　私は金臭い匂いに身震いが止まらない。

　怖いと身震いする私。

　怒り狂い身震いするワタシ。

（どれほど喰えば、アレは檻にもどるかな？

　どれほど償えば、アレは神に戻るかな？

　まぁ、芥虫がまた、何か嘘をつこうとしたんだね。

　で、君は怖がって泣くのかい？それとも..）