冬の狼

第69話 遠雷

　求める神はいない？

　私は求めているのだろうか？

　何を？

　光りを目指して泳ぐ。

　光りは水面から水中へと帯を描いていた。

　もがきながら、その揺らめく光りに手を伸ばす。

　すると、ぬるりと私は水から吐き出された。

　急に取り込まれた空気に、肺が痛みを訴える。

　体は濡れた様子もなく、先程の神が采配らしい。

　痺れをともない、目が明るい場所に慣れず、涙がこぼれた。

　眩しい。

（娘よ、

　心を閉じよ。

　澱み腐った臭いがする）

　誰かの嘆息と共に、冷気が辺りを満たした。

　徐々に視界が戻る。

　男だ。

　微笑みを浮かべ、あの男がいた。

　カーンが斬り捨て、煙のように消えたあの男だ。

（形通りに言うならば、あれは死霊術師ディーター・ボルネフェルトだ。

　使徒直系ボルネフェルト公爵家嫡子にて中央軍上級大佐か。

　だが、至ることはできぬ）

　何の話だ？

（子供は夜明けを待たずに死んだのだ）

　＊＊＊

　小さな部屋だ。

　床の一角が水面になっており、そこから私は這い出した形だ。

　これまでのすべてが奇妙であった。

　だが、目の前の景色は、更に奇妙奇怪である。

　壁は書物で埋まり、机は羊皮紙がつまれている。

　菱形模様の床は、赤と白の派手な色合いだ。

　美しい燭台が机に置かれ、部屋を照らしている。

　男は椅子に腰掛け、書物を開いていた。

　ここが宮の底だと言われなければ、静かな書庫といった具合だ。

　ただ、私という異物以外にも、おかしな事は多々ある。

　その一つが、部屋を満たす囁きだ。

　言葉でもなく、歌でもない。

　耳をすませても、意味を拾うことができない。

　むず痒いような、もどかしい微かな音だ。

　男は、すっと視線を寄越した。

　その顔もまた奇妙だ。

　特徴がない普通の、いや違う。

　感情の見えない顔だ。

　にっこりと微笑む口元。

　細められた目。

　私は痺れが残る体を起こした。

　出口は？

（どこも塞がれてはおらぬ）

　四方は書物の棚だけだ。

　火の気があるのだ、通気口はあるだろうが。

「君は誰だ」

（答えてはならぬ）

　男から、視線をそらした。

　怖い。

　焦点のあわぬ濁った目だった。

（考えるな、恐れれば覗かれるぞ）

「どこから入り込んだんだい」

（大丈夫だ、ここは宮の主が内だ）

「お前は、誰だ？」

（答える必要は無い。名乗りは魂の戸口を開く行いだ。

　無闇に名乗るのは、愚かな者だけよ）

　不意に部屋中の色が浮き上がる。

　赤、白、黒、茶色、緑。

　嘔吐を覚える色の反乱に、私は片手を床に置いた。

　男の気配も震え滲む。

　生き物の気配ではない。

　冷気だ。

　大きくて重い冷気の。

「オマエ、ダレダェ？イモウトガ、ハナカェ？」

　不意の女の声に、思わず男を見た。

　笑った男の顔。

　その弧を描く唇は動いていない。

　代わりに長衣の前が少し開いていく。

　下の着衣は見えず、喉元から下は真っ暗だ。

　真っ暗な影から、指が見えた。

　指が、布をかき分けて出てくる。

　私は怖気にかられた。

　誰の指だ？

　男の両手は書物上だ。

　誰の？