冬の狼

第574話 人の業 ⑤

　記憶から、ぽっかりと穴が開いたように、仕事を持ちかけた男の姿が抜けている。

　髪の色、目の色、人相、年の頃。

　詳細に思い出せない事もある。

　しかし、皆が皆、誰一人として重なる証言がない。

　何れも記憶は滲み、仕事を持ってきた男、としか覚えていなかった。

　そもそも、そのような曖昧さを誰一人としてオカシイと思わない事。

　その事が異常だ。

　話半分に聞いていたミア達も、ここにきて居住まいを正した。

　嘘、ならば良い。

　良い訳では無いが、嘘だと受け取る側がわかっていれば済む話だ。

　そこに謀ろうとする魂胆があるのなら、それでもよい。

　だが、正気と狂気の判断は難しい。

　そしてこの男達に、それほどのペテンをかける意味がわからない。

　それに騙る話にしても、現実味がだんだんと薄れている。

　これでは信じてほしいと思っているかもあやしい。

「普通だ、普通の街の男だった。

　そいつに言われて、俺達は街外れの寺院に集まった。

　もう長い間、誰も住んでいない廃寺だ。」

　東マレイラの寺院といえば、神聖教の枝葉を名乗るだけの土着宗教である。

　分派ではなく、宗教統一時に便宜上神聖教に下ったものだ。

　もともと老いた老僧侶がひとりいたとか、その者が亡くなった後には手入れされる事もなかったようだ。

　ちなみにコルテス公爵家は改宗済みであるが、領内に神殿勢力の布教は許していない為、渡り神官も入る事はない。

　宗教統一は中央王国としての指針の一つであるが、領主貴族の自治権も認めているため、ある程度の暗黙の了解（信仰の自由）を残している。

　その為、領内での信仰に関して、公爵家が強要をすることはない。

　国としても公爵家が改宗済みであれば、その他は自治範囲内として不干渉なのである。

　廃寺には、彼らと同じような考えの男達が集まっていた。

　彼らを含めると五十人はいた。

　ちょっとした集団だ。

　数が集まると数台の幌馬車が来て、あっという間に男達を詰め込むと出発となった。

　食事も何もかも手配してくれるので、本当に身一つでの出立だ。

　不安もあったが、人数が人数だ。

　寄り集まれば、根拠のない安心感がうまれた。

「幌馬車は、公爵のところのなのかい？」

「馬車は、領内の馬車屋の物だった。

　御者もそこの貸馬車屋の奴らで、行き先がオンタリオだとしか知らなかった。」

「同行者、雇い主はどうした？」

「案内人がいた。奴らは馬だった。俺達には近づかずに、先導していた」

「どんな奴らだ？」

「普通だ、普通の奴らだ。」

「格好だよ、どんな姿だった？

　幌馬車で山道だ。

　直ぐにはここまで来れなかったろう？

　食事だってしたろうし、休憩だってしたろう。

　顔ぐらい見る筈だ。」

「わからねぇよ、俺たちは仲間で固まってたし、奴らも休憩の時間も野宿の時間も離れていた。」

「じゃぁ雇い主とは何処で会った？

　出立前には会わなかった。

　なら、到着したら会ったのかい？

　それとも途中で合流したのかい？」

　それに男達は顔を見合わせた。

「まさか、最後まで雇い主とは会わなかったのかい？

　なら、代理の配下の者はいたはずだ。

　その下の者だったしても、誰かとは会ったはずだろう？」

「あぁ、うん」

「野宿を繰り返して、山越えもした。

　食い物も普通だったし、辛い事もなかった。

　御者だって街の奴だし、俺達は大勢いた。

　先導する奴だって、俺達が勝手をしないように見張ってると思っていた。」

「で、雇い主か、その配下の誰かとは会ったのかい、会わなかったのかい？」

「会った、うん、会った。後一日でオンタリオにつくって日に会った」

「待ち構えていたのかい？」

「野宿する場所に来たんだ。」

　雇い主、と、覚しき男と家来、護衛の兵士。

「どんな奴らだった、公爵の者だったのかい？」

「わからない」

「冗談だろ？」

「普通だ、普通だった」

　普通？