冬の狼

第575話 人の業 ⑥

「なぁちょっと聞きたいんだが、普通って何だ？」

「ふっ普通は、普通だ」

「ガキの遊びじゃないんだ。戯言を並べるようなら、頭の霞を取っ払えるように、躾けてやってもいいんだよ？

　叩いて叩いて、叩きまくれば、真っ当な言葉が口から出てくるかもしれないからね」

　唇を引き上げた女兵士に、男達がひぃひぃと息を漏らす。

　そして慌てたように続けて言った。

「家令ってわかる衣服だった。

　だが、顔は頭巾で見えなかったんだ。

　護衛の奴らも顔は見えない。

　武装していた。

　あんたらより、金属の装備が目立っていた。」

「コルテスの鎧を着ていたかい？」

「わからねぇ、普通だ」

「この次、普通って言った奴は、正気に戻るように張っ倒すよ、わかったかい！」

「あぁあぁ」

「そっそうだよ、そいつらの主人っぽい奴は、若い男だった」

「どうしてわかった？」

「そいつの口元だけは見えていたんだ。口元を見る限り、人族の若い男だった。

　声、そうだよ、声もだ。」

「話したのかい？」

「俺達を診るのに、話しかけたんだ」

「診る？」

「医者だって言ってたんだ。

　俺達が健康かどうか診るってよ。

　最初に挨拶して、それから一人ひとり診察したんだ。

　これからの仕事に耐えられるか診るってよ。

　俺達は酒代も事欠いてたから、酒毒の奴もいなかったし」

「仕事や身元がわかる、何か話はなかったのかい？」

「挨拶した後、俺達を診てまわって、それで終いだ。だよな？」

「あぁ俺達を集めて、こう、挨拶を」

　あなた方が払うであろう、血と労力に感謝いたします。

「診察を受けたんなら、もっと詳しく相手の様子がわかったはずだ」

「わからねぇ、ふ」

「嘘、だよな？」

「本当だ、わからねぇんだ。なぁ皆、いや、誰か覚えてねぇか？

　俺、俺は、わからねぇんだ、わからねぇ」

「俺も、顔は覚えてねぇんだよ。冷てぇ指が目の下を押さえて、覗き込まれた。

　けど、真っ暗だった。

　頭巾の下は、真っ暗だった。」

「名前か何か、名乗らなかったのかい？」

「脈をとられただけだ。話しかけられるような雰囲気じゃなかった。

　護衛の兵士が怖かった。

　ひとりひとり囲まれて診られた。」

「俺も、そうだ。」

　と、男のひとりが、あたりを見回しながらミアに近寄った。

　焚き火を囲む兵士達を見ているようで、見ていない。

　相変わらず、風の音にでも耳を済ませているかのように、妙な態度だった。

「どうしたんだい？」

「皆には、言わなかったけど。

　多分、名前を聞いた。」

　その男は幌馬車の中でも端、隙間のある外板の部分に座っていた。

　外板には水樽が括り付けられており、隙間に挟まるように座ると具合が良い。

　一人になれるし、外で野宿している道案内達の目にも止まらない。

　馬車の中では仲間たちが寝静まり、道案内達と医者とその集団の話し声が聞こえた。

　どうやら、夜の内に彼らは引き上げるようだった。

「家令がそろそろ出立をすると主人に声をかけたんだ」

「名を呼んだのか？」

　そろそろ出立のお時間です。

「道案内の奴らの誰かが、去ろうとする主に聞いたんだ」

　キリアン様、後、どれくらい必要でしょうか？

「キリアン、それで男は何と答えた？」

　ミアの問いに、男はボソボソと答えた。

「全部は聞こえなかった。

　ただ、女が足りない。

　男は、これで十分だって」

　ハッとミアが嫌そうに息を吐いた。