冬の狼

第229話 命の器 ⑦

「私は被害者よ。

　こんな暮らしをする為に、村から出たんじゃないわ。

　あいつらが死んだのだって、自分たちが勝手に身内を売ったからでしょう？

　そもそも嘘をついたのは村の人間よ。

　そう侯爵だってそうよ。

　私は悪くないわ！

　いつもいつも、損をしているのは私だけ。

　こんなはずじゃなかったのよ！」

　彼女には、夫ほどの罪悪感はないようだ。

　迎えに来た者が見えていない。

　彼女の側には、泣き顔の子供がいた。

　可愛らしい女の子、エリの人間の友達だ。

『その女は、無理だね』

　影が湧き出る。

　そして水面から、男達が起きあがった。

　腐れた体の男達は、骨を鳴らして嗤っている。

　これはライナルトにも見えるようだ。

　エリを抱えて、更に奥方から離れると剣を抜いた。

『御同輩、今夜は良い新月の晩だ。

　お前さんは、逃げたほうがいいさね。

　光り輝く供物が、こんな腐れた場所にいちゃぁいけない。

　なにしろ我らが封じていた神（悪食）が、お出ましになっちまったからね。

　あぁ、すっかり忘れていたがね。

　儂らは、村に縛られていたんじゃぁないんだよ。

　儂らが、縛って封じていたのさ。

　ご先祖様がね、人間を喰らう神（悪食）を封じてね。

　しっかり見張るようにしていたんだよ。

　だから、神（悪食）を封じて貰える言葉（毒）はぁ、どうでもいい代物だったのさ。

　これが最初の嘘さね。

　偽りが、結局、自分たちの首を締めたのさ。

　さて、今の人間は、神（悪食）を封じる事ができるかねぇ。

　どちらにしろ、いっぱい死ぬだろうから。

　生贄には困らないってもんさ。』

　言葉と共に、あらゆる事が一瞬で起きた。

　沢山の人間が、四方の水路から押し出され落ちてきた。

　多くが兵士で、いずれも水を呑んだのか噎せ藻掻いている。

　そうした人々が途切れると、轟音と共に四方の水路が閉じた。

　石壁が落ちて、水路と水が遮断される。

　出入り口は頭上の穴と、滝のような水が流れ落ちる水源の穴だけになった。

　広い場所だが、四方の水路が閉じて水かさが徐々に増えている。

　赤い水だ。

　流れてきた者は、アイヒベルガーの領兵達だ。

　おおよそ見たかぎり、目立った怪我は見受けられない。

　ただ、呪陣によって弱らされているのか動きは鈍かった。

　腐れた男達が兵士へと近寄っていく。

　ライナルトが警告を発しながら、彼らの元へと駆けて。

　奥方は？

　彼女は増えてきた水に足をとられながら、未だに何かを呟き頭髪を掻きむしっていた。

『気にする必要はないさ。アレにはアレの役割があるのさ』

　影は、顔の前で手を振った。

『大丈夫さね。

　アレにはもう、力などない。

　儂らも死んでから気がつくとはね。

　アレにも可哀想なことをしたよ。

　壊れた場所に暮らしたのも、悪かったのさ』

「壊れた、場所？それよりも、何をする気です」

『何かって、そりゃぁお前さんは別だが、他は生贄になってもらうんだよ。今更、おかしな事を聞くねぇ。

　このままじゃぁアイヒベルガー以外も更地になっちまうからね』